Há uma progressão natural (marcha atópica) no desenvolvimento de doenças alérgicas, em que as manifestações clínicas características das reacções alérgicas aparecem sucessivamente numa determinada idade e persistem durante muitos anos, com alguns sintomas possivelmente a predominar com a idade, enquanto outros diminuem ou desaparecem completamente, geralmente com dermatite atópica (eczema) e alergia alimentar como primeiros sintomas em crianças, progredindo para a rinite alérgica e eventualmente levando à asma. A dermatite atópica (eczema), a rinite alérgica e a asma são condições comuns, especialmente nos países ocidentais, e a sua incidência tem vindo a aumentar nas últimas décadas. O eczema é uma doença infecciosa de pele crónica e recorrente com prurido, musgo e cicatrizes, e é a doença infecciosa de pele mais comum na infância, geralmente a partir do primeiro ano de vida. A prevalência do eczema varia entre 10-20% em crianças e 1-3% em adultos em todo o mundo, 17,2% em crianças dos 5-9 anos e 0,3%-20,5% em crianças dos 13-14 anos, com uma tendência contínua para o aumento da prevalência, especialmente nos países industrializados desenvolvidos, entre as classes altas e as que vivem em áreas urbanas. 35-40% das crianças têm alergias alimentares e dermatite atópica que ocorrem ao mesmo tempo. A incidência de alergia alimentar atinge geralmente picos em crianças aos 2 anos de idade, e aos 1 ano de idade é de 6-8%, diminuindo para 1-2% na idade adulta. Nos últimos anos, numerosos estudos confirmaram o curso natural das doenças alérgicas, em que a dermatite atópica e a alergia alimentar são as primeiras manifestações na infância e podem persistir durante muitos anos, progredindo para a rinite alérgica e a asma. Um estudo de 2222 bebés de 11,5-22,5 meses de idade com eczema revelou que 64% dos bebés com eczema que se manifestavam nos 3 meses seguintes ao nascimento eram sensíveis ao ovo ou leite mediado por IgE ou amendoim, e que a proporção de tal sensibilidade aumentou com a gravidade do eczema em bebés até aos 12 meses de idade, e que este fenómeno não se manifestou em crianças com eczema após um ano de idade . Quando atingem a idade adulta, ainda menos pessoas com eczema têm alergias alimentares. Há também muita investigação sobre a relação entre o eczema e a rinite alérgica e a asma. Está bem documentado que mais de metade das crianças com dermatite atópica grave desenvolvem eventualmente asma e cerca de 75% desenvolvem rinite alérgica. A presença de eczema antes dos 2 anos de idade, especialmente nos 6 meses seguintes ao nascimento, é um factor de alto risco para o desenvolvimento de rinite alérgica e/ou asma aos 6-7 anos de idade, mais ainda nos rapazes, onde a taxa pode atingir os 45%. Recentemente, o impacto do eczema na persistência da asma infantil até à meia-idade foi sugerido pela primeira vez num estudo retrospectivo, onde o eczema em crianças foi significativamente associado a novos períodos de asma em três períodos de vida diferentes: pré-adolescência, adolescência, idade adulta e asma persistente dos 8-44 anos de idade. Vários estudos mostraram também uma forte correlação entre a rinite alérgica em crianças e o subsequente aparecimento da asma. Entre 10-40% dos doentes com rinite alérgica também têm asma e até 80% dos doentes com asma também têm rinite alérgica. Todos os estudos acima referidos confirmam o curso natural das doenças alérgicas e lançam boa luz sobre as suas inter-relações. É concentrando-se na prevenção numa criança individual com uma susceptibilidade geneticamente estabelecida à doença alérgica que o curso natural da doença alérgica pode ser fundamentalmente alterado. (i) Prevenção alimentar Em 2001, a OMS defendeu a continuação da amamentação exclusiva durante mais de 6 meses, com o argumento de que a adição prematura de alimentos complementares (antigénios proteicos exógenos) é prejudicial à conversão do sistema imunitário de Th2 para Th1 em recém-nascidos com falta de células Treg, levando ao desenvolvimento de reacções alérgicas Th2-dominantes. Nos últimos dois anos, um grande número de novos estudos desmentiu a teoria anterior e concluiu que o aleitamento materno exclusivo com ingestão tardia (>6 meses) de alimentos complementares não só não reduz a incidência de doenças alérgicas, como aumenta a sua incidência, ao mesmo tempo que é prejudicial para a saúde da criança. Os judeus que vivem em Israel têm uma taxa de alergia a amendoins muito inferior à dos judeus que migraram para o Reino Unido porque os primeiros consumiram mais amendoins na primeira infância, sugerindo que a exposição oral a alergénios alimentares pode desempenhar um papel importante na indução da tolerância aos alergénios alimentares. Tem sido sugerido que o atraso na ingestão de suplementos alimentares danifica o organismo e aumenta a sensibilização aos alergénios devido à falta do período óptimo (4-6 meses) para a indução transoral crítica e eficaz da tolerância imunitária em bebés. Está bem documentado que uma alta ingestão de frutas, vegetais, legumes, mariscos e cereais integrais e uma baixa ingestão de ácidos gordos trans e açúcares simples durante a gravidez materna e a infância podem reduzir eficazmente o risco de desenvolvimento de doenças alérgicas. (ii) Prevenção ambiental O ambiente tem uma influência importante no desenvolvimento de doenças alérgicas. Entre outras coisas, o fumo do tabaco é uma causa importante de asma e outras doenças alérgicas. Alguns estudos têm demonstrado que o fumo no ambiente provocado pelo fumo pode aumentar o risco de sensibilização alérgica e de asma nas crianças. Por conseguinte, todos os pais são fortemente aconselhados a deixar de fumar. Os ácaros são um alergénio comum no ambiente e foi sugerido pela primeira vez através de estudos de investigação que a rigorosa prevenção de ácaros e alimentos altamente antigénicos pode reduzir a sensibilização aos alergénios em bebés de grupos de alto risco. Tal como na hipótese de higiene, a exposição a microrganismos durante a infância reduz as hipóteses de desenvolvimento de doenças alérgicas, mas também deve ser notado que as infecções respiratórias virais são um factor de alto risco para o desenvolvimento da asma. (iii) Terapia médica Nos últimos anos, houve rápidos avanços na imunoterapia específica, que pode ser eficaz na redução dos sintomas de doenças alérgicas e na redução do risco de desenvolvimento de asma. Os mecanismos possíveis são induzir a formação de células T reguladoras e ou bloquear a formação de anticorpos específicos. A dessensibilização alimentar das crianças tem sido documentada para ser eficaz. A dessensibilização das crianças com alergia ao leite através da administração oral de doses crescentes de leite pode aumentar significativamente a tolerância ao leite sem alteração dos níveis de IgE e um aumento significativo dos níveis de IgG4. É importante notar que o objectivo da imunoterapia oral não é a tolerância total aos alimentos anteriormente alérgicos, mas sim aumentar a dose tolerada e reduzir ou evitar reacções adversas graves. Pensa-se que uma grande variedade de probióticos tem um efeito positivo na manutenção do equilíbrio da flora intestinal, mantendo o microambiente intestinal e restaurando a permeabilidade intestinal normal, enquanto que os probióticos também podem melhorar a função de barreira imunitária do intestino e reduzir a formação de factores pró-inflamatórios, impedindo assim o desenvolvimento de inflamação alérgica. Um estudo recente descobriu que mulheres grávidas e bebés até aos 2 anos de idade que tomam lactobacilos tinham um risco reduzido de 50% de desenvolver eczema aos 2 anos de idade, sugerindo um efeito preventivo sobre o eczema. É necessária mais investigação para confirmar o efeito dos probióticos na asma. Vários outros agentes farmacêuticos, incluindo anti-histamínicos, corticosteróides e inibidores de calcineurina, foram também utilizados para bloquear o curso natural das doenças alérgicas. Um estudo não mostrou qualquer alteração na prevalência de bebés que desenvolvem asma após 18 meses de tratamento com cetirizina, mas reduziu o risco de desenvolver asma em bebés alérgicos a ácaros domésticos e ou pólen. Os inibidores de neurotrofina de cálcio tratam o eczema inibindo a transcrição de citocinas das classes Th1 e Th2 e bloqueando as células T activadas por superantigénios aureus. Futuramente, são necessários estudos de grande amostra, multicêntricos e de controlo de casos para clarificar a segurança dos agentes medicamentosos acima mencionados e a sua eficácia na intervenção no curso natural de doenças alérgicas, tais como a asma.