Os tumores orais e maxilofaciais são classificados em duas categorias, benignos e malignos, de acordo com as suas características biológicas e o perigo que representam para o corpo humano. É de grande importância identificar os tumores benignos e malignos na prática clínica. Os tumores benignos podem ocorrer em qualquer idade e geralmente crescer lentamente, variando de alguns anos a várias décadas, e pesando até vários quilos, tais como tumores mistos da glândula parótida. Os tumores benignos tendem a crescer inchados, aumentando gradualmente de tamanho e empurrando para fora e comprimindo os tecidos circundantes, e têm um aspecto esférico ou lobulado. O tumor tem um envelope, não é aderente ao tecido circundante e é geralmente móvel. Os pacientes normalmente não têm sintomas conscientes, mas pode ocorrer dor quando há pressão nos nervos adjacentes, infecção secundária ou transformação maligna. As metástases linfáticas não ocorrem. No entanto, se o tumor crescer em algumas áreas importantes, tais como a raiz da língua e palato mole, podem ocorrer dificuldades respiratórias e de deglutição, que se tornem fatais. O exame patológico pode revelar que as células dos tumores benignos são bem diferenciadas, com morfologia e estrutura celular semelhantes às dos tecidos normais. Os tumores benignos comuns da região oral e maxilofacial incluem: fibroma, lipoma, tumor celular formador de esmalte, neurofibroma e hemangioma. As características dos tumores malignos são muito diferentes das características dos tumores benignos. São geralmente de crescimento rápido e infiltrativos na natureza. O carcinoma ocorre principalmente em idosos e o sarcoma em adultos jovens. Os tumores malignos podem invadir e destruir os tecidos circundantes, pelo que as massas estão mal definidas e restritas em movimento. Quando um tumor maligno cresce infiltrativamente na área circundante, pode destruir os tecidos e órgãos adjacentes e causar disfunções. Por exemplo, danos no nervo facial podem causar paralisia facial; invasão do nervo sensorial pode causar dor ou dormência; quando o osso maxilar está envolvido, pode causar dentes soltos e fractura patológica; quando o recesso pterigopalatino, músculo oclusal e músculo pterigóides interno são invadidos, pode ocorrer dificuldade em abrir a boca. À medida que o tumor cresce, as células cancerosas podem invadir gradualmente os vasos linfáticos e os vasos sanguíneos próximos e metástases. As substâncias tóxicas produzidas pelo rápido crescimento e destruição do tumor podem fazer com que o paciente se torne “caquético” nas fases finais do tumor. Os doentes morrem frequentemente em resultado do rápido crescimento, metástases, invasão de órgãos vitais e caquexia. O exame patológico pode revelar células mal diferenciadas, morfologia e estrutura celular heterogénea e divisões nucleares anormais em tumores malignos. As malignidades orais e maxilofaciais comuns incluem: carcinoma escamoso oral, fibrossarcoma, linfoma maligno, melanoma maligno e malignidade mista de tumores.