As causas das cataratas são multifacetadas. Além de cataratas traumáticas, cataratas radioactivas, cataratas congénitas e cataratas diabéticas, que têm causas mais óbvias, o processo de formação de cataratas pode ter múltiplos factores e a situação é bastante complexa. A patogénese das cataratas senis comuns ainda não foi totalmente revelada, e pode estar relacionada com o envelhecimento, sobre-exposição a longo prazo à luz ultravioleta, factores genéticos e desnutrição. Na China, os inquéritos confirmaram que a incidência de cataratas é relativamente maior nas zonas montanhosas e nas zonas com mais radiação solar. Isto deve-se à exposição prolongada à radiação UV, que pode afectar o processo de oxidação-redução da lente e causar degeneração e turvação das proteínas da lente para formar cataratas. Além disso, diabetes mellitus, galactosemia e hipotiroidismo, que são comuns na prática clínica, podem também causar cataratas.