Mito 1: As vacinas contra os tumores são utilizadas para prevenir tumores Ao contrário das vacinas normalmente utilizadas para prevenir doenças infecciosas, as vacinas contra os tumores não são geralmente utilizadas para a prevenção de tumores, mas sim para o tratamento de tumores malignos. As vacinas tumorais são utilizadas para ativar, restaurar ou reforçar a resposta imunitária antitumoral do organismo através da aplicação de antigénios tumorais específicos e imunogénicos para remover células tumorais residuais e metastáticas. As vacinas tumorais são geralmente classificadas em 3 categorias: a primeira categoria é a das vacinas tumorais que aumentam a imunogenicidade dos tumores. Os tumores não podem ser reconhecidos pelo sistema imunitário, principalmente porque são fracamente imunogénicos. Por conseguinte, a aplicação de adjuvantes imunológicos para aumentar a imunogenicidade dos tumores é uma caraterística das primeiras vacinas contra os tumores. Estas vacinas são constituídas pela adição de adjuvantes (por exemplo, adjuvante completo de Fuchs, BCG, alúmen e Corynebacterium spp.) a células tumorais autólogas ou alogénicas ou a lisados de células tumorais. O mecanismo de ação pode estar relacionado com a ativação de células apresentadoras de antigénios (APC) pela resposta inflamatória no local da injeção, a produção de citocinas e o agrupamento de células B e T em torno do antigénio. A segunda categoria é a das vacinas tumorais geneticamente modificadas. As células tumorais não são reconhecidas pelo sistema imunitário porque não possuem as moléculas do complexo de histocompatibilidade principal (MHC) II e as moléculas estimuladoras do complexo B7, além de não segregarem citocinas que reforçam a imunidade do organismo. No entanto, a APC tem estas funções e, se as células tumorais forem geneticamente modificadas para produzirem funções semelhantes às da APC, serão capazes de provocar uma resposta imunitária do organismo. No final dos anos 80, com o desenvolvimento da tecnologia de transferência de genes e o conhecimento aprofundado do sistema imunitário, foi possível modificar geneticamente as células tumorais de acordo com as características de processamento da APC e de apresentação de antigénios, para produzir vacinas tumorais geneticamente modificadas. A segunda categoria de vacinas contra os tumores inclui também as vacinas contra os tumores baseadas em plasmídeos, vírus ou bactérias recombinantes. A terceira categoria de vacinas tumorais são as vacinas tumorais baseadas em células dendríticas. As evidências sugerem que o mecanismo pelo qual muitas células tumorais não conseguem desencadear uma ação imunitária antitumoral no organismo não se deve à falta de antigénios tumorais, mas sim à incapacidade das APC do organismo para apresentar os antigénios tumorais ao sistema imunitário. As células dendríticas, que se sabe terem a maior capacidade de apresentação de antigénios no organismo, captam o antigénio e transmitem a mensagem aos linfócitos T e B, desencadeando assim uma série de reacções específicas da resposta imunitária. Por conseguinte, se os antigénios tumorais forem injectados nas células dendríticas, pode ser desencadeada uma resposta imunitária específica anti-tumoral. Esta abordagem tem sido bem sucedida em modelos animais, resultando numa resposta imunitária específica anti-tumoral e inibindo o crescimento de tumores murinos. Mito 2 Experimentar vacinas tumorais quando a radioterapia e a quimioterapia não funcionam As vacinas tumorais são mais bem aplicadas em doentes com tumores em fase inicial e pós-cirurgia radical, do que em doentes com tumores avançados. Como já foi referido, a vacina contra o tumor é utilizada para ajudar o sistema imunitário do organismo a remover as células tumorais residuais e metastáticas. Os doentes com tumores em fase inicial e pós-cirurgia radical têm um menor número de células tumorais residuais no seu organismo, e os doentes têm uma melhor condição física e um sistema imunitário mais sólido. Podem atingir uma sobrevivência a longo prazo ou mesmo ser curados. Nos doentes em fase tardia com uma grande carga tumoral, o sistema imunitário encontra-se basicamente num estado semi-paralisado, tal como um cão incompetente que não pode ser ajudado, e a utilização de uma vacina contra o tumor não será de qualquer ajuda. Por conseguinte, sugere-se aos doentes que descobrem que sofrem de tumor: se a sua doença ainda se encontra na fase inicial e pode ser tratada por cirurgia, considere a questão da utilização da sua própria amostra cirúrgica como antigénio para preparar uma vacina individualizada contra o tumor o mais cedo possível antes da cirurgia e contacte os especialistas relevantes, porque se o tumor cortado após a cirurgia já tiver sido fixado por reagentes no Departamento de Patologia, deixará de ser adequado para preparar a vacina contra o tumor e será demasiado tarde para se arrepender.