>br />Os cientistas acreditam há muito tempo que a camada interior da vagina de uma mulher saudável é uma barreira eficaz contra a invasão do VIH durante as relações sexuais, mas novas pesquisas da Faculdade de Medicina da Universidade Northwestern de Feinberg descobriram pela primeira vez que o VIH pode penetrar no tecido reprodutivo normal e saudável de uma mulher e entrar no corpo para infectar as células imunitárias. O investigador principal do estudo, Thomas Hopper, professor de biologia celular e molecular na Faculdade de Medicina de Feinberg, disse: “Este é um novo estudo. Este é um resultado inesperado mas importante”, disse Hopper. Temos uma nova compreensão da forma como o VIH entra na vagina feminina. Até agora, a comunidade científica ainda não compreendia os detalhes de como o VIH é transmitido através do sexo”
>br />Hopper e colegas da Universidade Northwestern e colaboradores da Universidade de Tulane descobriram que a camada interior da pele vaginal é tão frágil que pode ser invadida pelo VIH, entrando onde as células da pele não estão firmemente ligadas e matando-as e substituindo-as. O estudo foi apresentado a 16 de Dezembro na 48ª Sociedade Americana de Biologia Celular em São Francisco.
>Informações dos Centros de Controlo de Doenças mostram que as mulheres e raparigas adolescentes são responsáveis por 26% das novas infecções por VIH nos Estados Unidos. A última análise dos dados do CDC de 2005 mostra que houve 56.300 novas infecções por VIH em 2005, 31% das quais provenientes do contacto entre pacientes e heterossexuais de alto risco. Mais de metade das novas infecções por VIH foram em mulheres.
>br />Hopper disse esperar que os resultados ajudem no desenvolvimento de microbicidas e vacinas contra o VIH, se os seus resultados puderem ser demonstrados através de investigação futura. Ele disse: “Precisamos urgentemente de novas estratégias ou tratamentos de prevenção para impedir a entrada do VIH no corpo através da pele reprodutiva feminina”. Embora os preservativos sejam eficazes na prevenção do vírus, disse ele, “as pessoas não usam preservativos muitas vezes por razões culturais e outras”
>br />Ao rotular o vírus HIV com uma etiqueta fluorescente activada por luz, os investigadores da Northwestern conseguiram ver o vírus penetrar a camada mais exterior do tracto reprodutivo feminino, também chamado epitélio escamoso, no tecido feminino obtido através de histerectomia e em protótipos animais. Os investigadores descobriram que o VIH penetra nesta barreira da pele reprodutiva ao mover-se rapidamente entre as células da pele em apenas quatro horas, atingindo 50 microns abaixo da pele, uma profundidade semelhante ao diâmetro de um pêlo humano. Aqui, algumas células imunitárias tornam-se alvos do vírus HIV.
HIV a penetração da camada superficial mais externa da pele é mais comum e mais provável de ocorrer durante o metabolismo das células normais da pele. Durante o metabolismo, as células cutâneas já não se encontram firmemente ligadas entre si, pelo que a água e o VIH podem facilmente entrar. Hopper disse: “À medida que as células cutâneas são libertadas, as células tornam-se soltas e o vírus pode entrar”. Anteriormente, os cientistas pensavam que o VIH invadia o sistema imunitário feminino através de uma única camada de células cutâneas no canal cervical, que Hope diz, “sempre foi considerado um ponto fraco do sistema imunitário feminino”
>br />No entanto, um estudo anterior em África descobriu que as mulheres que utilizavam um preservativo com tampa uterina para isolar o colo do útero não reduziam as taxas de infecção. As mulheres que tinham histerectomias também não reduziram a taxa de infecção pelo VIH a partir das relações sexuais. Hopper disse que os investigadores também acreditam que a única forma do VIH entrar no canal vaginal é se uma mulher tiver um trauma na pele, tal como o causado pelo vírus do herpes. Se houver uma fissura na pele, então o VIH deve entrar facilmente na pele e ligar-se às células imunitárias para a tornar infectada. Contudo, em estudos onde foram administrados às mulheres medicamentos anti-herpes para reduzir o trauma, os investigadores descobriram que esta abordagem não reduziu a taxa de infecção pelo VIH. Os investigadores desta última descoberta acreditam que isto pode ser porque o VIH pode entrar no tecido vaginal sem quaisquer fissuras no corpo e infectar as células imunitárias.
>br />O principal erro no campo é a ideia de que o VIH é transmitido de uma só forma”, disse Hopper. Acreditamos que o VIH pode infectar o corpo de mais do que uma forma. Pensamos que o VIH pode ser transmitido directamente através da pele”. O passo seguinte será mostrar que o VIH pode de facto infectar as células imunitárias no canal vaginal. Hopper diz: “Um teste futuro importante será identificar as primeiras células infectadas dentro do epitélio, o que anteriormente se pensava ser desnecessário verificar”.