A fonte do novo coronavírus ainda não foi determinada, mas após a correspondência genética e amostragem, foi provisoriamente identificada como sendo originária dos mercados que vendem marisco e vida selvagem, embora a fonte exacta da vida selvagem ainda não tenha sido determinada. A fonte mais provável é um mamífero, o morcego chinês com cabeça de crisântemo, que se demonstrou ser mais de 85% homólogo ao coronavírus tipo SRA no morcego, de acordo com a correspondência genética. O novo coronavírus pode ser transmitido de pessoa a pessoa quando infecta humanos, principalmente através de gotículas respiratórias e contacto próximo.