“O meu pai é demasiado velho para querer fazer radioterapia, e o objetivo de vir ao hospital é esperar que um tratamento conservador lhe alivie as dores.” É frequente ouvirmos este tipo de declarações de doentes no consultório. Um número considerável de doentes idosos diagnosticados com tumores malignos, as suas famílias ou eles próprios têm muitas vezes medo do tratamento, especialmente das complicações relacionadas com a radioterapia, e desistem de um tratamento tão simples e eficaz, perdendo a melhor altura para o tratamento dos tumores. Para além disso, há doentes que têm muito medo de falar sobre radioterapia. De facto, a radioterapia é um dos principais meios de tratamento de tumores. Dados fiáveis mostram que cerca de 18% dos tumores malignos podem ser curados apenas com radioterapia, e a taxa de cura de alguns tumores específicos, como o carcinoma nasofaríngeo, o linfoma e o carcinoma cervical, é mesmo superior a 50%. É semelhante ao tratamento cirúrgico dos tumores. A radioterapia mata principalmente as lesões locais, pelo que a toxicidade sistémica relacionada com o tratamento é relativamente pequena e fácil de tolerar. Especialmente com a popularidade das modernas técnicas de radioterapia de precisão, como a radioterapia conformacional e a radioterapia de intensidade modulada, a toxicidade relacionada com o tratamento será ainda mais reduzida. No caso de doentes mais velhos ou mais fracos com tumores, é crucial compreender rigorosamente as indicações para o tratamento e formular o plano de tratamento com precisão. Uma vez determinada a radioterapia paliativa, a dose de radioterapia deve ser sistematicamente reduzida e a área-alvo deve ser reduzida em tamanho, não só para não produzir toxicidade intolerável, mas também para aliviar mais eficazmente os sintomas do doente e proporcionar benefícios clínicos. Por exemplo, a radioterapia da coluna vertebral ou do osso de suporte invadido por um tumor pode reduzir a incidência de paraplegia ou de fratura patológica; no caso de doentes com metástases cerebrais de um tumor, a radioterapia do cérebro inteiro pode melhorar a função dos membros e reduzir os sintomas neurológicos; no caso de doentes com o esófago ou os intestinos comprimidos por um tumor e que provocam incapacidade de comer ou obstrução intestinal, a radioterapia paliativa pode aliviar a obstrução até um certo grau e permitir que os doentes tenham uma alimentação ou uma defecação normais. Quando se determina que a radioterapia radical pode ser utilizada, a dose deve ser aumentada sem hesitação e nunca deve ser “paliativa”. Uma avaliação exacta do rácio de benefícios da radioterapia para doentes oncológicos pode evitar toxicidade desnecessária, de modo a que a idade avançada deixe de ser uma “zona proibida” de radioterapia para doentes oncológicos.