O corpo humano é infectado com Mycobacterium tuberculosis, e aqueles que dão positivo para o teste cutâneo de tuberculina ficam infectados. Cerca de 10% destas pessoas desenvolvem tuberculose e ficam infectadas; o resto das pessoas infectadas pode ter bacilos de tuberculose latentes nos seus corpos durante muito tempo, à espera de uma oportunidade para “reacender” e desenvolver a doença. Esta é a natureza latente do Mycobacterium tuberculosis no corpo. Persistência Numa grande população de Mycobacterium tuberculosis (por exemplo, uma única cavidade pode conter mais de 100 milhões de bactérias de Mycobacterium tuberculosis), a maioria das bactérias estão em rápido crescimento. Em geral, são sensíveis a medicamentos anti-tuberculose, tais como isoniazida, rifampicina, estreptomicina, etc., e são facilmente mortas, pelo que muitos doentes com tuberculose têm frequentemente uma melhoria significativa ou mesmo o desaparecimento dos sintomas e uma redução significativa ou mesmo uma contagem negativa momentânea da saliva de Mycobacterium tuberculosis após tratamento regular a curto prazo. Contudo, existem alguns bacilos de metabolização lenta ou intermitente, que podem estar latentes em macrófagos ou lesões semelhantes a casos fechados durante muito tempo, e chamamos-lhes bacilos persistentes. Estas bactérias persistentes são a principal fonte de recorrência e deterioração da tuberculose. Por conseguinte, é necessário utilizar drogas que sejam eficazes para matar os bacilos persistentes durante um período de tempo mais longo, a fim de alcançar uma cura completa e reduzir e prevenir a recorrência. Resistência às drogas Existem muito poucas bactérias naturalmente resistentes às drogas na flora da tuberculose que são resistentes a várias drogas anti-tuberculose. Portanto, após a utilização de drogas únicas para matar um grande número de bactérias sensíveis a drogas, um pequeno número de flora naturalmente resistente a drogas – Mycobacterium tuberculosis resistente a drogas – irá evoluir para a flora dominante. Portanto, o tratamento da tuberculose requer uma combinação de drogas, incluindo drogas com actividades bactericidas e esterilizantes que têm vantagens para bacilos de crescimento rápido, lento e intermitente, de modo a desempenhar um papel sinérgico ou aditivo entre as drogas e matar os bacilos de uma forma geral para melhorar grandemente a taxa de cura, minimizar a recorrência, e evitar que os pacientes desenvolvam resistência às drogas.