O cancro do pulmão tem origem no epitélio da mucosa brônquica, mas também pode ter origem nas glândulas brônquicas ou no epitélio alveolar. Os carcinomas originários do epitélio da mucosa crescem geralmente para a luz brônquica ou penetram na parede do tubo adjacente para se infiltrarem no tecido pulmonar circundante. As células cancerosas podem propagar-se através de metástases linfáticas, hematológicas ou transbrônquicas. A malignidade, taxa de crescimento e metástase do cancro estão relacionadas com o tipo histológico, grau de diferenciação e outras características biológicas do cancro do pulmão. O cancro do pulmão está localizado no pulmão direito mais do que no esquerdo, e no lóbulo superior mais do que no inferior. O cancro do pulmão originário do brônquio principal e do brônquio lobar está localizado perto do hilo, que é chamado cancro do pulmão do tipo central. Em 1998, a Associação Internacional para o Estudo do Cancro do Pulmão e a Organização Mundial de Saúde classificaram o cancro do pulmão em 9 tipos, de acordo com o tipo celular: 1. carcinoma de células escamosas; 2. carcinoma de células pequenas; 3. adenocarcinoma; 4. carcinoma de células grandes; 5. carcinoma adenosquâmico; 6. carcinoma polipoide, tipo sarcoma ou contendo sarcoma; 7. tumor de carcinoide; 8. carcinoma de glândula salivar; 9. carcinoma não classificado. De acordo com as estatísticas, 40%-50% dos casos têm um único tipo histológico, e os restantes são uma mistura de diferentes tipos de carcinomas. Os seguintes quatro tipos de cancro do pulmão são geralmente vistos clinicamente: 1. Carcinoma de células escamosas (carcinoma escamoso): representa cerca de 40%-50% do cancro do pulmão. Os doentes têm na sua maioria mais de 50 anos de idade, sendo os homens a maioria, e estão estreitamente relacionados com o tabagismo. Acredita-se geralmente que o carcinoma escamoso provém de metaplasia escamosa ou proliferação atípica de células basais e desenvolve-se através das fases de proliferação atípica, carcinoma in situ e carcinoma microinfiltrante. No entanto, pode também desenvolver-se directamente a partir da mucosa brônquica normal. Os carcinomas escamosos ocorrem frequentemente no lobar e nos brônquios principais e tendem a desenvolver-se em pólipos ou massas não pontiagudas que obstruem o lúmen e causam pneumonia obstrutiva. O grau de diferenciação do carcinoma escamoso varia, mas geralmente a taxa de crescimento é lenta e o curso da doença é longo. O carcinoma escamoso é mais sensível à radiação e à quimioterapia e tem um prognóstico relativamente bom. 2.Small carcinoma celular: A taxa de incidência é inferior à do carcinoma escamoso, representando cerca de 15%-20% do cancro primário do pulmão, que é um tipo de cancro do pulmão com baixa diferenciação e elevada malignidade. Tem geralmente origem em brônquios maiores e é sobretudo um cancro do pulmão de tipo central, infiltrando-se na parede brônquica e causando estreitamento luminal. As células são equivalentes a 2-4 vezes o tamanho dos linfócitos, com pouco citoplasma, assemelhando-se a um núcleo nu, com núcleos cheios de cromatina e núcleos de tamanho semelhante, com a forma de grãos de aveia, daí o nome de carcinoma de células de aveia. O carcinoma de pequenas células é altamente maligno, de crescimento rápido, e tem metástases linfáticas precoces e hematológicas extensivas. Embora seja mais sensível à radiação e à quimioterapia, o prognóstico é pobre. 3.Adenocarcinoma: A taxa de incidência tem vindo a aumentar nos últimos anos e está próxima dos 30% de carcinoma espinocelular. A idade de início é mais jovem e as mulheres são relativamente mais comuns. A maioria delas têm origem em pequenos epitélio brônquico e aparecem frequentemente como massas pulmonares do tipo periférico, que são frequentemente detectadas durante a radiografia do tórax. O crescimento é geralmente lento, mas por vezes as metástases da corrente sanguínea ocorrem precocemente e as metástases linfáticas ocorrem mais tarde. Responde mal à radiação e quimioterapia e tem um mau prognóstico.