A atrofia cerebelar, também conhecida como microcefalia espinal, é um distúrbio neurológico genético dominante na família, pelo que a atrofia cerebelar é herdada. Se um dos pais tiver a doença, por exemplo, há 50% de hipóteses de que a criança herde a doença e a desenvolva. Após o aparecimento da doença, estes doentes caminham com os movimentos oscilantes de um pinguim, daí o nome da família pinguim. A primeira fase da doença caracteriza-se por uma caminhada embriagada, movimentos descoordenados para cima e para baixo de escadas, e oscilação para trás e para a frente quando se está de pé. A segunda etapa, a etapa intermédia, é a incapacidade de controlar o apoio e a marcha, e caminhar como um pinguim. Na terceira fase, na fase tardia, existe um impedimento da fala, incapacidade de controlar a entoação ou mesmo de falar, e incapacidade de escrever de forma legível.