A infecção é transmitida principalmente através do contacto sexual directo, ou seja, através de vários contactos sexuais directos, tais como sexo vaginal, sexo oral, sexo anal, etc. Como existe uma quantidade suficiente de agentes patogénicos nas lesões genitais de uma parte durante o acto sexual, a pele e as membranas mucosas da outra parte podem entrar em contacto directo com os agentes patogénicos; a fricção durante o acto sexual forma facilmente danos na pele e nas membranas mucosas, o que facilita a entrada de agentes patogénicos. Para além das infecções dos genitais, do anorrecto e da cavidade oral causadas pelas relações sexuais, outros comportamentos relacionados com o sexo, tais como beijos e masturbação mútua, podem também levar a infecções dos lábios, olhos, nariz, seios, dedos e outras partes do corpo que não os genitais, mas estas são relativamente raras. A infecção indirecta pode ocorrer através de roupa contaminada, roupa de cama, toalhas, sanitas, banheiras, etc., através do contacto com pele e mucosas partidas, mas o contacto diário, como apertar as mãos, abraçar, comer, etc., não é contagioso.