O início dos sintomas de envenenamento por mercúrio está directamente relacionado com o nível de mercúrio ingerido durante um curto período de tempo e pode ser agudo ou manifestar-se como sintomas crónicos de envenenamento. O mercúrio é o poluente mais tóxico dos metais pesados, é volátil e é principalmente tóxico por inalação. O envenenamento crónico por mercúrio caracteriza-se frequentemente por anomalias mentais, inflamação das gengivas, tremores, dores no peito, tosse e náuseas, vómitos, dores abdominais e diarreia, e está geralmente relacionado com a forma, via, dose e duração da entrada de mercúrio no corpo. O mercúrio está também associado a destruição neuronal significativa, atrofia cerebral e perda cortical. Se a concentração de mercúrio inalado durante um curto período de tempo for >1,2mg/m3, os sintomas de envenenamento agudo por mercúrio aparecerão normalmente dentro de 5 horas; se a concentração de mercúrio inalado for ≤1,2mg/m3, o início da doença será de cerca de 1-4 semanas, dependendo do indivíduo. Os agentes a que o mercúrio pode ser exposto na vida quotidiana incluem termómetros de mercúrio, arroz exposto ao mercúrio, produtos aquáticos expostos ao mercúrio, etc. Deve-se prestar atenção à própria protecção e procurar tratamento médico imediato quando ocorrem sintomas de envenenamento para reduzir os danos causados pelo envenenamento por mercúrio.