O envenenamento por mercúrio geralmente não tem período de incubação e pode atingir relativamente rápido, geralmente dentro de minutos a dezenas de minutos, embora o grau varie de pessoa para pessoa. Uma vez no corpo, o mercúrio inibe imediatamente a actividade das enzimas contendo sulfidrílico e liga-se a proteínas no corpo causando uma reacção de desnaturalização. No caso de uma pequena quantidade de envenenamento por mercúrio, o paciente sofrerá um envenenamento suave, como tonturas, náuseas e diarreia em cerca de cinco minutos, que pode ser aliviado bebendo muita água. Se o envenenamento por mercúrio for causado pela inalação de uma grande quantidade de vapor de mercúrio num curto período de tempo, o paciente pode desenvolver imediatamente sintomas tais como tosse, dores no peito e dificuldade em respirar, e precisa de ser levado imediatamente para uma urgência hospitalar para tratamento de emergência, com aplicação de antídotos antes de ocorrer a insuficiência renal, e tratamentos tais como hemodiálise ou lavagem de sangue. Além disso, até que o tratamento médico de emergência esteja disponível, as pessoas que foram envenenadas pelo mercúrio podem beber grandes quantidades de leite ou claras de ovo para diluir e neutralizar o veneno, ou comer grandes quantidades de alimentos fibrosos para aumentar o peristaltismo intestinal e facilitar a excreção do veneno.