O momento da cirurgia de catarata não é o melhor, mas principalmente baseado nos desejos do próprio paciente. Há uma estrutura no olho humano chamada lente. A lente é completamente transparente em condições normais, como a lente de uma câmara, mas à medida que envelhece, a lente transparente vai gradualmente turvando, em vez de repentinamente, pelo que as cataratas são normalmente um processo lento de desenvolvimento. A cirurgia de cataratas tem de depender da altura das necessidades do paciente em termos de função visual, e não existe um padrão absoluto. Por exemplo, no passado, era necessário operar quando a visão declinava ao ponto de apenas se poder ver manualmente ou apenas a luz, e devido às limitações do equipamento cirúrgico e das técnicas cirúrgicas, a cirurgia só podia ser realizada numa fase tardia. Actualmente, devido ao contínuo avanço da tecnologia e do equipamento, a cirurgia das cataratas pode ser considerada sempre que a lente se torna turva, surgem cataratas, e a perda de visão afecta a qualidade habitual da visão. O padrão actualmente recomendado é de 0,5, o que significa que a cirurgia pode ser feita quando a acuidade visual corrigida diminui para 0,5.