O glicerol é um agente desidratante osmótico com propriedades higroscópicas e lubrificantes. Quando administrado por via oral ou parentérica, o glicerol aumenta a osmolalidade plasmática, fazendo com que a água seja transferida do espaço extracelular para o plasma por osmose. O glicerol é utilizado por via oral para a redução a curto prazo do volume vítreo e da pressão intraocular antes e depois da cirurgia oftálmica e como adjuvante no tratamento do glaucoma agudo. O glicerol também pode ser aplicado topicamente para reduzir o edema da córnea, mas como este efeito é de curta duração, o glicerol limita-se a ser utilizado como adjuvante no exame e diagnóstico ocular. O glicerol é administrado por via rectal como supositório ou solução de dose única para promover a evacuação fecal e é utilizado no tratamento da obstipação. A glicerina tem geralmente efeito num período de 15-30 minutos. A glicerina é também frequentemente classificada como um laxante à base de solvente, mas é muitas vezes aplicada como adjuvante ou alternativa devido ao seu efeito irritante local; tem também um efeito lubrificante e suavizante das fezes. A glicerina é também utilizada em preparações para a tosse como agente humidificante que actua como supressor periférico indireto da tosse, fornecendo uma camada protetora sobre os receptores sensoriais na faringe. O glicerol tem uma variedade de utilizações em formulações farmacêuticas; incluindo como transportador e solubilizador, adoçante, conservante em certos medicamentos líquidos, plastificante em comprimidos revestidos por película e regulador de tensão. É também utilizada como lubrificante em certas formulações tópicas, tais como gotas para os olhos, cremes e loções tópicas para a pele, uma vez que é higroscópica e a sua ação higroscópica aumenta a retenção de água quando o medicamento é absorvido. A glicerina é utilizada como lubrificante e amaciador em gotas para os ouvidos para a remoção da cera dos ouvidos.