A diferença entre a tuberculose negativa e positiva é o teste da expectoração; a expectoração positiva é positiva para a tuberculose e a expectoração negativa é negativa para a tuberculose. Os doentes positivos são infecciosos, enquanto que os doentes negativos não são infecciosos. O teste da expectoração inclui a cultura da expectoração e o esfregaço da expectoração. Uma cultura da expectoração positiva para Mycobacterium tuberculosis ou um esfregaço de expectoração positivo para Mycobacterium antacidum é considerada positiva. Os doentes com expectoração positiva podem tossir, espirrar, falar, cantar ou rir e espalhar gotículas microscópicas de Mycobacterium tuberculosis no ar, onde podem permanecer durante várias horas e ser facilmente infectados quando inalados por outros. Ao tossir ou espirrar, os doentes com tuberculose devem também ter o cuidado de se cobrir para evitar a propagação do vírus para o ar.