Resumo: Nos estudos de tratamento e prognóstico dos tumores malignos, a metástase é um problema bastante complexo e um indicador importante que afecta o prognóstico dos doentes com tumores e a avaliação da sua eficácia terapêutica. Nos últimos anos, o estudo das metástases de tumores malignos evoluiu para o nível celular e molecular, e o conceito de micrometástases tumorais foi gradualmente estabelecido. O mecanismo da micrometástase está principalmente relacionado com a linfangiogénese, o papel das citocinas e as alterações do microambiente, e o estudo da micrometástase tornou-se um ponto quente na investigação dos tumores. A deteção de micrometástases tumorais também tem merecido cada vez mais atenção por parte dos profissionais de oncologia. Neste artigo, analisa-se o mecanismo das micrometástases de tumores malignos, o estado da investigação sobre a deteção e os problemas actuais. [Palavras-chave] tumor maligno; micrometástase; mecanismo; deteção Clinicamente, há sempre alguns doentes com tumores malignos que, apesar de não terem resíduos no primeiro tratamento cirúrgico e de terem sido tratados com radioterapia convencional após a cirurgia, podem ainda apresentar sinais metastáticos quando revêem a lesão original e os órgãos relacionados dentro de alguns meses ou alguns anos. Se conseguirmos determinar com exatidão se existem metástases e a extensão das metástases em tempo útil, podemos melhorar significativamente a eficácia do tratamento do tumor, prolongar o período de sobrevivência dos doentes e melhorar a sua qualidade de vida. De um modo geral, é difícil detetar células tumorais micro-metastáticas em exames patológicos clínicos e de rotina, e a deteção e o diagnóstico precoces só podem ser feitos através de exames especiais, como a imunohistoquímica ou a PCR. Nos últimos anos, a deteção de micrometástases de tumores malignos tem vindo a ser gradualmente desenvolvida e alvo de atenção. Gostaríamos agora de fazer uma breve revisão sobre o mecanismo de micrometástases de tumores malignos, a sua deteção e o progresso da investigação atual. O conceito de micrometástases de tumores malignos O conceito tradicional de metástases tumorais refere-se ao aparecimento de novos focos idênticos ou semelhantes fora dos focos tumorais, que são frequentemente encontrados meses e anos após os focos primários. Por outro lado, a micrometástase refere-se a resíduos tumorais microscópicos e submicroscópicos detectados em vários tecidos, fluidos corporais e enxertos celulares, e é a metástase de tumores malignos não hematológicos escondidos em tecidos que não os focos primários e que não podem ser detectados pelos métodos clinicopatológicos convencionais. O mecanismo das micrometástases de tumores malignos Atualmente, existem duas teorias principais sobre as metástases tumorais, uma é a “hipótese da semente e do solo”: acredita-se que a formação de metástases tumorais depende do facto de o ambiente dos tecidos no local da metástase ser adequado para a retenção e o crescimento das células tumorais primárias. A segunda é a teoria da heterogeneidade tumoral: esta teoria acredita que, devido à instabilidade dos traços genéticos das células tumorais, as células tumorais de origem monoclonal serão heterogéneas no processo de proliferação contínua, resultando em potenciais metastáticos altos e baixos das células tumorais. O mecanismo da micro-metástase baseia-se principalmente nas teorias da linfangiogénese, no papel das citocinas e na alteração do microambiente, etc. Desde os anos 90, com o desenvolvimento da nova tecnologia, o mecanismo metastático tornou-se cada vez mais importante. Desde a década de 1990, com o estudo aprofundado dos microvasos tumorais, verificou-se que a metástase dos tumores malignos está intimamente relacionada com a microangiogénese dos tumores. A investigação neste domínio tem merecido cada vez mais atenção por parte dos peritos competentes. Métodos de deteção Os métodos de deteção atualmente estabelecidos são principalmente métodos morfológicos e não morfológicos. Os métodos morfológicos incluem a coloração HE e a observação de secções consecutivas, a imunocitoquímica e a imunofluorescência; os métodos não morfológicos incluem a citometria de fluxo, a RT-PCR e a separação imunomagnética, etc. Método convencional de coloração HE de secções consecutivas O método de secções consecutivas é geralmente utilizado para a deteção de micrometástases nos gânglios linfáticos e a sua taxa de deteção está muito relacionada com o espaçamento das secções, podendo a análise pormenorizada de secções consecutivas ser obtida a partir do exame convencional de secção única de gânglios linfáticos negativos. A análise detalhada de secções consecutivas pode detetar cerca de 10% de micrometástases em gânglios linfáticos que são negativos no exame convencional de secção única. No entanto, o método de secções consecutivas necessita de cortar dezenas a centenas de cortes para uma amostra, o que representa uma carga de trabalho pesada e difícil de promover na clínica, sendo difícil detetar um pequeno número de células cancerígenas que não formaram focos metastáticos, pelo que tem sido raramente utilizado nos últimos anos. 3.2 A imunohistoquímica foi aplicada mais cedo na clínica devido à sua maior facilidade de utilização, ao seu custo relativamente mais baixo e à sua maior sensibilidade e especificidade. No entanto, as suas deficiências são o facto de ser morosa, dispendiosa e propensa a problemas de falsos positivos e falsos negativos. 3.3 Citometria de fluxo O princípio básico da citometria de fluxo consiste em ligar anticorpos monoclonais marcados com fluorescência a células tumorais, que podem ser detectadas por citometria de fluxo, que é uma forma mais rápida e mais conveniente de processar e analisar amostras do que a imunocitoquímica. O processo é totalmente automatizado e elimina a interferência subjectiva. 3.4 Reação em cadeia da polimerase e transcrição reversa Reação em cadeia da polimerase (PCR e RT-PCR) O princípio desta técnica consiste em confirmar a presença de células tumorais através da amplificação de genes de assinatura de células tumorais ou de ARN-alvo no sangue, nos gânglios linfáticos ou na medula óssea do doente. A PCR pode ser utilizada para amplificar o ADN anormal presente nas células tumorais e a maior vantagem desta técnica é a sua elevada sensibilidade. Com a descoberta de novos marcadores específicos do tumor e a otimização das condições de reação da PCR, a RT-PCR pode tornar-se um método de rotina para a deteção de micrometástases tumorais. 3.5 Separação imunomagnética Este é um método recentemente estabelecido para melhorar a deteção de células tumorais individuais em circulação. As células positivas com anticorpos monoclonais anti-ceratina de células inteiras conjugados com FITC2 são acopladas a microesferas superparamagnéticas anti-FITC e, em seguida, submetidas a um campo magnético de alto gradiente com um rastreador de células imunomagnéticas activadas. Este método é 10-100 vezes mais sensível do que a utilização da RT-PCR ou da imunohistoquímica isoladamente, reduzindo assim os falsos positivos e os falsos negativos. 3. 6 Técnica de imunofluorescência Tem as seguintes vantagens: (1) Baixa taxa de falsos positivos. (2) O número absoluto de células tumorais pode ser determinado e quantificado simultaneamente. (3) O armazenamento em microcomputador está disponível e é possível o reposicionamento para análise de correlação. (4) É possível efetuar não só a deteção de células in vitro, mas também a deteção de micrometástases in vivo. Alguns problemas da investigação sobre micrometástases tumorais As micrometástases tumorais são um ponto quente da investigação sobre tumores, que ainda se encontra na fase de acumulação de dados e exploração de mecanismos. O problema atual é que alguns métodos de deteção de micrometástases gradualmente eliminados, como a citopatologia convencional e alguns métodos imuno-histoquímicos, continuam a ser aplicados, como a deteção de metástases nos gânglios linfáticos, o cancro da mama e o cancro colorrectal por seccionamento em série. O fenómeno da utilização incorrecta de marcadores também é comum, uma vez que vários marcadores há muito reconhecidos para determinados tumores ou os seus métodos de deteção desactualizados continuam a ser provados, analisados e comparados, sem perspectivas e níveis de investigação inovadores [5]. Existem muitos métodos para a deteção de micrometástases de tumores malignos e vários marcadores para a deteção de vários tumores, e o seu significado clínico e valor prognóstico têm de ser confirmados e clarificados. Além disso, existem muitas normas para a deteção de micrometástases, pelo que é cada vez mais importante unificar as normas de deteção.