Embora a infecção persistente por HPV, especialmente o HPV de alto risco, seja um importante factor causal do cancro do colo do útero, não é uma condição suficiente para causar cancro. A maioria das mulheres com infecção por HPV pode diminuir por si só, apenas 5-10% desenvolvem infecção persistente, e apenas 2-3% das infecções por HPV acabam por evoluir para cancro do colo do útero. A ocorrência de cancro do colo do útero é o resultado de uma combinação de múltiplos factores, e é a sinergia destes múltiplos factores de risco e É a sinergia destes múltiplos factores de risco e do HPV que leva à progressão contínua das lesões cervicais; estes factores de risco incluem: má conduta sexual, doenças sexualmente transmissíveis, infecções virais, erosão cervical, circuncisão, tabagismo, etc. O desenvolvimento do cancro do colo do útero é um processo contínuo de desenvolvimento de lesões pré-cancerosas quantitativas a qualitativas, graduais a alterações súbitas. Estas lesões precursoras podem existir durante muitos anos, geralmente cerca de 10 anos, enquanto que a infecção por HPV de alto risco dura geralmente 8-24 meses para desenvolver lesões pré-cancerosas cervicais, e em média cerca de 10 anos para desenvolver cancro do colo do útero.