Os tumores benignos e os tumores malignos são geralmente referidos como “tumores frios” e “tumores quentes”, ou “tumores masculinos” e “tumores femininos”. Os tumores benignos caracterizam-se pelo facto de as células tumorais parecerem semelhantes às células normais do tecido de origem e crescerem lentamente no órgão ou tecido onde ocorrem. Enquanto a excisão cirúrgica estiver completa, a recidiva é rara. Os tumores benignos são menos destrutivos para o corpo, a menos que cresçam numa área crítica (por exemplo, o cérebro) ou as células tumorais segregam grandes quantidades de hormonas, e geralmente não são fatais. Os tumores malignos, também vulgarmente referidos como cancro, caracterizam-se pelo facto de a morfologia das células tumorais ser muito diferente da dos tecidos normais onde ocorrem, e o padrão de crescimento é “infiltrativo” (ou seja, não existe uma fronteira clara entre o tumor e os tecidos normais circundantes, com muitos tecidos tumorais “tipo caranguejo” espalhados na superfície do tumor entre os tecidos normais circundantes). Mesmo que o tumor seja removido cirurgicamente, ainda existe a possibilidade de recorrência e pode correr de um lugar para outro (chamada metástase pelos médicos). É muito mais perigoso para os seres humanos do que os tumores benignos e é agora a principal causa de morte nos seres humanos.