Os pacientes com desnutrição podem apresentar sintomas de baixo funcionamento de vários sistemas, que no caso do sistema nervoso se manifesta em reacções lentas, perda de memória, dificuldade em estabelecer reflexos condicionados, depressão ou irritabilidade. Com um tratamento nutricional atempado, o crescimento cerebral e a função neurológica podem ser gradualmente restaurados, e subsequentemente, se os bons hábitos alimentares forem mantidos, há pouco impacto no crescimento e na aprendizagem.
Contudo, se a desnutrição for mantida durante um longo período de tempo ou se o paciente já estiver gravemente desnutrido no momento do diagnóstico, o seu desenvolvimento mental e comportamental será afectado, requerendo tratamento para restaurar a função cognitiva como parte do tratamento hospitalar, e porque o desenvolvimento cerebral pode já estar afectado, mesmo que a desnutrição tenha sido corrigida, é provável que ainda haja alguns efeitos a longo prazo.