Ocasionalmente, uma fractura da costela é causada por uma forte contracção repentina dos músculos do peito devido a uma tosse ou espirro violento, a que se chama fractura espontânea da costela, ocorrendo na sua maioria na 6ª a 9ª costela na axila. Quando as próprias costelas estão doentes, tais como tumores primários ou metástases, também podem ocorrer fracturas de costela sob forças externas muito leves ou sem forças externas, denominadas fracturas patológicas de costela. As fracturas das costelas ocorrem principalmente na 4ª a 7ª costela; a 1ª a 3ª costela são protegidas pelos músculos da clavícula, escápula e cintura do ombro e não são facilmente fracturadas; a 8ª a 10ª costela tornam-se progressivamente mais curtas e estão ligadas ao arco cartilaginoso da costela, que tem uma almofada elástica e reduz a possibilidade de fractura; a 11ª e 12ª costela são costelas flutuantes com maior mobilidade e raramente são fracturadas. No entanto, quando a violência é forte, estas costelas podem ser fracturadas. Uma fractura de apenas uma costela é chamada fractura de uma única costela, e uma fractura de duas ou mais costelas é chamada fractura de múltiplas costelas. As fracturas de costelas podem ocorrer bilateralmente no peito ao mesmo tempo. Apenas uma fractura por costela é chamada fractura simples, enquanto duas ou mais fracturas são chamadas fracturas duplas ou múltiplas. As fracturas sequenciais de múltiplas costelas ou fracturas múltiplas de costelas combinadas com descolamentos epifisários de cartilagem de costelas múltiplas ou fracturas bilaterais de cartilagem de costelas múltiplas ou descolamentos epifisários resultam em amolecimento da parede torácica e são chamadas lesões flutuantes da parede torácica, também conhecidas como fracturas contínuas do tórax. A dor local é o sintoma mais óbvio de fractura da costela, e aumenta com a tosse, respiração profunda ou movimento corporal como a rotação. A dor e a perturbação da estabilidade torácica podem levar a uma dinâmica respiratória restrita, respiração superficial e rápida, e a uma ventilação alveolar reduzida. Isto é especialmente importante em pacientes idosos e frágeis ou em pacientes com perturbações pulmonares pré-existentes. No tórax com algemas, ao inalar, a pressão torácica negativa aumenta e a parte amolecida da parede torácica afunda-se para dentro; ao expirar, a pressão torácica aumenta e a parede torácica danificada flutua para fora, o que é oposto ao movimento de outras paredes torácicas e é chamado “movimento respiratório paradoxal”. O movimento respiratório paradoxal pode tornar ambos os lados do desequilíbrio da pressão torácica, mediastino com respiração e movimento para a esquerda e para a direita, chamado “oscilação mediastinal”, afectando o retorno do sangue, causando distúrbios circulatórios, é um dos factores importantes que conduzem e agravam o choque. A dor torácica e a estabilidade torácica são mais graves quando o tórax está preso à algema, e o movimento respiratório paradoxal torna o movimento respiratório mais restrito, a tosse é fraca, o volume pulmonar e o volume de ar residual funcional (CRF) são reduzidos, a complacência pulmonar e o volume corrente são reduzidos, frequentemente acompanhados de dispneia grave e hipoxemia. No passado, pensava-se que algum gás fluía entre o lado saudável e o lado lesionado do pulmão com inspiração e expiração, e que não podia ser trocado com a atmosfera, que se chamava convecção de gás residual ou gás oscilatório, e era a principal causa de disfunção respiratória. Actualmente, acredita-se que o ar oscilante não existe, mas a contusão pulmonar muitas vezes associada à manilha torácica pode causar hemorragia alveolar e intersticial, edema, rotura alveolar e atelectasia, que é uma causa importante de disfunção respiratória. A maioria das radiografias pode mostrar fracturas das costelas, contudo, as fracturas das cartilagens das costelas, “fracturas de salgueiro”, fracturas sem desalinhamento, ou fracturas de costelas médias não são facilmente detectadas nas radiografias do tórax porque as costelas de ambos os lados se sobrepõem umas às outras. Para além das lesões pleurais e pulmonares combinadas e do hemotórax ou pneumotórax resultante, as fracturas das costelas são frequentemente combinadas com outras lesões torácicas ou lesões em locais fora do tórax.