Um novo estudo realizado na Europa e nos Estados Unidos revelou que o cancro do pulmão pode permanecer latente no organismo durante mais de 20 anos antes de se transformar subitamente num tumor maligno difícil de tratar. Os resultados sublinham a necessidade de desenvolver métodos de diagnóstico precoce do cancro do pulmão. O estudo, publicado na revista americana Science, analisou sete doentes com cancro do pulmão, incluindo fumadores, ex-fumadores e nunca fumadores, e descobriu que as células tumorais do pulmão desencadeadas por um erro genético inicial podem permanecer adormecidas no organismo durante anos, como uma semente, “crescendo” silenciosamente sem serem detectadas, e depois serem “desencadeadas” por um novo erro genético quando as condições são propícias. Depois, quando as condições são propícias, são “despoletados” por um novo erro genético e “aparecem” abertamente, crescendo rapidamente num tumor maligno. Durante o período de rápido crescimento do tumor, surgem múltiplas formas de erros genéticos em várias regiões do tumor, fazendo com que cada região se desenvolva numa via diferente, dando a cada parte do tumor a sua própria identidade genética. Muitas terapias direccionadas têm tido um sucesso limitado porque só atacam erros genéticos específicos. Charles Swanton, professor do Cancer Research UK, que participou no estudo, afirmou em comunicado. As taxas de sobrevivência do cancro do pulmão são lamentavelmente baixas e muitas das novas terapias direccionadas têm um efeito limitado”, afirmou Swanton em comunicado. Abrimos o livro sobre as regras evolutivas do cancro do pulmão, compreendendo como se desenvolve, e esperamos poder começar a prever para onde irá a seguir”. O estudo mostra também que muitos dos primeiros erros genéticos associados ao cancro do pulmão são causados pelo tabaco. No entanto, à medida que a doença progride, já não importa tanto se se fuma ou não, e os erros genéticos posteriores estão mais frequentemente associados a uma proteína chamada APOBEC. Todos os anos, há cerca de 1,8 milhões de novos casos de cancro do pulmão em todo o mundo, dois terços dos quais são detectados numa fase avançada, e apenas cerca de 10% dos doentes com cancro do pulmão vivem mais de cinco anos após o diagnóstico. Novas investigações sugerem que, se o cancro do pulmão for detectado precocemente, antes de começar a desenvolver-se ao longo de múltiplas vias evolutivas, a situação poderia ser muito diferente e mais doentes com cancro do pulmão sobreviveriam.