Principal causa da propagação das células cancerosas – falta de oxigénio Segundo novas investigações da Universidade da Geórgia, a hipoxia celular pode ser a principal fonte da propagação rápida e descontrolada de tumores em alguns cancros. A opinião predominante é que as mutações genéticas provocam o desenvolvimento do cancro. Se se verificar que um estado de hipoxia celular é a principal força motriz em certos tipos de cancro, então as opções de tratamento para controlar o crescimento maligno poderiam ser significativamente alteradas, disse Ying Xu, um importante estudioso da Universidade da Geórgia e professor de bioinformática e biologia computacional no Franklin College of Arts and Sciences. A equipa recolheu dados de ARN, ou dados transcripcionais, a partir de uma base de dados pública para sete tipos de cancro. Descobriram que a hipoxia celular crónica pode ser um importante factor de progressão do cancro. O estudo foi publicado no Online Journal of Molecular Cell Biology. Estudos anteriores apontaram a hipoxia celular como um factor que contribui para o desenvolvimento do cancro, mas não como um motor da progressão do cancro. Ying Xu observou que a elevada incidência de cancro em todo o mundo não pode ser explicada apenas por mutações genéticas fortuitas. Acrescentou que a bioinformática, que integra a biologia e a computação, permitiu aos investigadores olhar para o cancro de uma perspectiva totalmente nova. As mutações a nível genético podem dar às células cancerígenas uma vantagem competitiva sobre as células saudáveis, mas o novo modelo de desenvolvimento do cancro que ele propõe não requer os sintomas habituais da doença, tais como a propagação repentina de um oncogene – que é um precursor do aparecimento de células cancerígenas. “Os medicamentos contra o cancro tentam atingir a raiz de uma determinada mutação a nível molecular, mas o cancro tende a contorná-la”, diz Ying Xu, “por isso pensámos que talvez as mutações genéticas não sejam o principal motor do cancro”. Até agora, a investigação do cancro tem-se concentrado principalmente na concepção de regimes de medicamentos para lidar com as mutações associadas a tipos específicos de cancro. O grupo Ying Xu analisou dados descarregados da base de dados Stanford Microarray para identificar padrões anormais de expressão genética em sete tipos de cancro – cancro de mama, rim, fígado, pulmão, ovário, pancreático e gástrico — formas anormais de expressão genética. Esta base de dados em linha permite aos cientistas recuperar informação a partir de microarranjos, que são pequenos pedaços de vidro que contêm uma grande quantidade de informação genética. Ying Xu utilizou o gene HIF1A como um biomarcador para indicar a quantidade de oxigénio molecular na célula. Os sete tipos de cancro mostraram um aumento na quantidade de HIF1A, indicando uma diminuição na quantidade de oxigénio contido nas células cancerígenas. A deficiência intracelular de oxigénio dificulta a actividade de fosforilação oxidativa, que é uma forma eficiente de as células converterem nutrientes em energia em condições normais. À medida que o oxigénio diminui, as células recorrem à enzimólise para produzir unidades de energia chamadas A TP. Como a energia é obtida muito menos eficientemente através da enzimólise, as células cancerosas têm de trabalhar mais para obter mais nutrientes – especificamente, glucose – a fim de sobreviver . Quando o nível de oxigénio cai para um nível muito baixo, o processo de crescimento de novos vasos sanguíneos começa. Os novos vasos sanguíneos fornecem oxigénio fresco, aumentando assim o nível de oxigénio nas células e tumores e retardando a progressão do cancro – mas apenas temporariamente. “As células cancerosas crescem quando obtêm mais nutrientes, o que torna a biomassa tumoral maior e mais desprovida de oxigénio. Por sua vez, a eficiência da conversão energética é ainda mais reduzida, fazendo com que as células fiquem ainda mais esfomeadas, levando-as a obter mais nutrientes do fluxo sanguíneo, e assim desenvolve-se um ciclo vicioso. Este pode ser o principal motor do cancro”, disse Ying Xu. Este novo modelo de desenvolvimento do cancro ajuda a explicar porque muitos cancros se tornam resistentes aos medicamentos rapidamente, frequentemente dentro de três a seis meses, de acordo com Ying Xu. Ele sublinhou a importância de testar este novo modelo através de estudos experimentais sobre o cancro. Se este modelo se aplicar, então os investigadores terão de encontrar formas de evitar que as células desenvolvam um estado hipóxico e que o tratamento do cancro possa mudar radicalmente. Neste sentido, o oxigénio poderia prevenir e tratar não só muitas doenças, mas também o cancro. O oxigénio não é, portanto, apenas o primeiro elemento da vida, é também o melhor medicamento.