Recentemente, uma equipa de investigadores liderada por Kjersti Aagaard do Baylor College of Medicine em Houston e do Texas Children’s Hospital, sob o princípio de assepsia rigorosa para evitar qualquer possível contaminação bacteriana, recolheu espécimes das placentas de 320 mães e efectuou sequenciação genética, e os resultados foram espantosos para muitos: a placenta abriga um amplo ecossistema de bactérias. A placenta não está tão protegida e isolada do mundo exterior como se pensava anteriormente, mas na realidade “abriga” um ecossistema bacteriano único – e ainda mais surpreendente é que estas bactérias possam ter origem na boca da mãe. Até recentemente, acreditava-se que o intestino do recém-nascido era um sistema estéril à nascença, e que a flora intestinal entrava no corpo do recém-nascido a partir da vagina da mãe durante o nascimento e migrava para colonizar o intestino. Outros microrganismos são gradualmente “recolhidos” do mundo exterior durante os primeiros anos de vida. Contudo, esta teoria foi contestada quando foram encontradas bactérias no mecónio dos recém-nascidos, as primeiras fezes nas primeiras horas de vida. Recentemente, uma equipa de investigadores liderada por Kjersti Aagaard do Baylor College of Medicine em Houston e do Texas Children’s Hospital, sob o princípio de assepsia rigorosa para evitar qualquer possível contaminação bacteriana, recolheu espécimes das placentas de 320 mães e realizou sequenciação genética, e os resultados foram espantosos para mais do que algumas pessoas: existia um amplo espectro de ecossistemas bacterianos na placenta. O que é ainda mais espantoso é que a flora bacteriana da placenta é mais semelhante à da cavidade oral da mãe, em vez da vagina ou do intestino. Ou seja, o sistema da flora intestinal já está estabelecido durante a vida fetal e as bactérias são ‘comidas’ através da boca da mãe. Os investigadores sugerem que um possível mecanismo é que as bactérias da boca da mãe entrem na corrente sanguínea e alcancem a placenta, onde podem ainda entrar no líquido amniótico através da corrente sanguínea fetal, serem ingeridas pelo feto e colonizar o intestino. Esta descoberta é uma inversão completa dos conhecimentos anteriores, mas fornece uma explicação plausível para a descoberta anterior de que a doença periodontal em mulheres grávidas aumenta o risco de parto prematuro. Bactérias de infecções periodontais em mulheres grávidas podem entrar na corrente sanguínea e alcançar a placenta e desencadear o parto prematuro. Uma revisão sistemática e meta-análise concluída pela Escola de Saúde Pública Johns Hopkins em 2013 mostrou que a infecção materna durante a gravidez aumentou o risco de infecções neonatais precoces, ou seja, infecções bacterianas em recém-nascidos nos primeiros 7 dias de vida. Estes dois estudos podem também fornecer algumas provas para se apoiarem um ao outro. Um estudo anterior independente da mesma equipa, utilizando macacos, mostrou que a alimentação de animais grávidos com uma dieta rica em gordura altera a microbiota intestinal da sua descendência.