Num novo estudo, os investigadores identificaram um mecanismo anteriormente desconhecido que promove o crescimento e a propagação do cancro. Este mecanismo envolve um papel fundamental para as células imunes e uma nova função para pequenas moléculas reguladoras chamadas microRNAs. Esta descoberta aponta para uma nova estratégia de tratamento do cancro e possivelmente de doenças do sistema imunitário. Investigadores do The Ohio State University Comprehensive Cancer Centre and Children’s Hospital Los Angeles descobriram que as células tumorais libertam pequenas vesículas que são absorvidas por células imunitárias saudáveis, fazendo com que as células imunitárias excretassem químicos que promovem o crescimento e a propagação de células tumorais. O estudo utilizou células cancerosas do pulmão como sujeitos e demonstrou que estas vesículas contêm microRNAs, moléculas que desempenham um poderoso papel regulador, e que a sua absorção pelas células imunitárias resulta em comportamento alterado. Nos humanos, este processo envolve um receptor do sistema imunitário fundamental chamado receptor de Toll-like 8 (TLR8). Os MicroRNAs ajudam a controlar o tipo e quantidade de proteína expressa pelas células, muitas vezes ligando-se ao mRNA que expressa a proteína. Os principais resultados deste estudo são os seguintes: (1) As células tumorais do pulmão libertam vesículas chamadas exossomas, que contêm microRNA-21 e microRNA-29a. células imunitárias – macrófagos – localizadas adjacentes ao tecido normal e tecido tumoral, ocupam estes exossomas. (3) No caso de macrófagos humanos, microRNA-21 e microRNA-29a ligam-se ao TLR8, resultando na secreção de alfa do factor tumor-necrose (TNFα) e interleucina-6 (IL-6) por macrófagos, duas citocinas que promovem a produção de inflamação. . (3) O aumento dos níveis destas duas citocinas correlaciona-se com o aumento do número de tumores nos pulmões dos animais modelo, uma vez que a diminuição dos níveis destas duas citocinas leva a uma diminuição do número de tumores nos pulmões, o que implica que também desempenham um papel nas metástases tumorais.