Há várias razões pelas quais as pessoas se sentem ofegantes quando dormem: em primeiro lugar, doença pulmonar crónica, geralmente bronquite crónica, bronquiectasia crónica, doença cardíaca pulmonar crónica ou hipertensão pulmonar, que pode causar dispneia, especialmente durante o sono. Em segundo lugar, a insuficiência cardíaca, especialmente a insuficiência cardíaca esquerda, é um sintoma clínico significativo. Na insuficiência cardíaca esquerda, existem sintomas clínicos tais como apneia e dispneia durante o sono, incapacidade de se deitar e respirar, e respiração sentada. Quando a pressão parcial de oxigénio nas artérias é insuficiente, a pressão parcial de dióxido de carbono é demasiado elevada, e a saturação de oxigénio é reduzida, haverá anormalidades na relação ventilação/fluxo sanguíneo, resultando em tonturas e dificuldade em respirar durante o sono. Em quarto lugar, a isquemia miocárdica causada por doença cardíaca aterosclerótica, angina instável e artérias coronárias bloqueadas podem também causar dificuldades respiratórias após o sono.