Tradicionalmente, os óleos vegetais são ‘extraídos’. Portanto, quando os consumidores ouvem que alguns óleos são “lixiviados” com produtos químicos “tóxicos”, o sentimento instintivo é “este material deve ser inseguro”. E uma variedade de óleo de chá lixiviado foi exposta a “carcinogéneos” que excederam a norma, mais ainda as dúvidas do público sobre este processo “não tradicional” atingiram um novo auge. O que são os carcinogéneos no óleo de chá? Porque não existem carcinogéneos no “óleo prensado” tradicional, mas sim mais no “óleo lixiviado”? De facto, o “método de lixiviação” do óleo vegetal é agora a corrente internacional. Nos países desenvolvidos, existem muito poucas plantas tradicionais “prensadas”. A chamada “lixiviação” envolve a “imersão” de sementes oleaginosas esmagadas num solvente orgânico muito volátil – mais comummente hexano (ou uma mistura de solventes à base de hexano). sementes oleaginosas. Como os óleos vegetais têm uma maior afinidade com estes solventes orgânicos, quase qualquer óleo pode ser escoado para o solvente. Uma vez separada a mistura solvente-óleo do resíduo petrolífero, os solventes são removidos por aquecimento ligeiro para dar o “óleo cru”. O “óleo bruto” é ainda purificado e refinado para dar um óleo vegetal puro e clarificado. Embora os solventes orgânicos como o hexano tenham um certo grau de toxicidade, por serem tão voláteis, quase nunca permanecem no óleo. De acordo com as normas de segurança do hexano da Agência de Protecção Ambiental dos EUA e os possíveis resíduos de hexano no óleo lixiviado, uma pessoa poderia comer dezenas de quilos de óleo lixiviado por dia sem atingir níveis nocivos. O equipamento e os processos necessários para “lixiviação” são mais complexos do que para “prensagem”, mas as vantagens são claras. A lixiviação extrai quase todo o óleo da semente oleaginosa, enquanto que a prensagem apenas produz 70 por cento ou menos, dependendo da semente oleaginosa e do processo de prensagem. Para os alimentos, esta diferença pode ser considerada revolucionária. O “cancerígeno” no caso do “óleo de chá cancerígeno excedido” é chamado “benzo(a)pireno”. Na realidade, não é um produto da indústria moderna. O benzo(a)pireno é produzido pela combustão de qualquer material orgânico. Assim, quando os nossos antepassados primitivos aprenderam a assar carne por cima de um fogo, os humanos começaram a ingerir benzopireno. Mesmo em fontes naturais de água, pode haver alguma quantidade de benzopireno. O benzo(a)pireno é um reconhecido carcinogéneo, e concentrações elevadas do mesmo podem induzir cancro. Quanto à relação entre a ingestão humana e o risco de cancro, não há dados científicos claros. No entanto, como não tem o menor valor para o corpo humano e as pessoas podem ingeri-lo de várias fontes, a exigência das autoridades é que quanto menor, melhor. Por exemplo, a norma americana de água potável tem um “nível alvo” de zero para o benzo(a)pireno. No entanto, devido à sua presença generalizada na natureza, o objectivo de zero não é alcançável. O governo dos EUA estabeleceu um “padrão de controlo realista” de não mais do que 0,2 microgramas por litro de água. Estima-se que uma vida útil de água potável contendo este nível de benzo(a)pireno aumentaria o risco de cancro em cerca de um em cada 10.000. O limite de segurança para o benzo(a)pireno no óleo alimentar chinês não é superior a 10 microgramas por quilograma. Considerando que as pessoas comem apenas alguns décimos da quantidade de água que bebem todos os dias, este “padrão de segurança” continua a ser razoável. De acordo com relatórios da imprensa, os níveis excessivos de benzo(a)pireno no óleo de chá foram na realidade o resultado de irregularidades por parte do fabricante. A fim de extrair a última gota de óleo ao máximo, o fabricante aqueceu repetidamente os resíduos de óleo a altas temperaturas. Qualquer material orgânico pode produzir benzo(a)pireno a altas temperaturas, e o resíduo de óleo não é excepção. No final, o benzopireno foi “lixiviado” no óleo, e o óleo de chá que excedeu o padrão do benzopireno foi criado. É evidente que o método de “lixiviação” em si não produz carcinogéneos, nem o óleo de chá em si contém carcinogéneos. O benzopireno, que excede a norma nacional, é o resultado de os fabricantes ignorarem a qualidade do produto de modo a aumentar o rendimento. A solução para o problema não é rejeitar o óleo de chá (claro, a sua falsa propaganda e baixo custo-benefício é outra questão), não rejeitar o “óleo lixiviado”, e não regressar às oficinas tradicionais de prensagem de óleo, mas – um processo de produção razoável e normalizado pelos fabricantes, e uma forte regulamentação por parte das autoridades. O problema não é a rejeição do “óleo lixiviado”, nem o regresso às prensas de óleo tradicionais.