O processo de transformação de células normais em células cancerosas é chamado de ‘carcinogénese’ ou ‘transformação maligna’. As causas e processos do cancro ainda não são totalmente compreendidos. Em geral, a transformação de células humanas normais em células cancerígenas é um processo complexo, que leva bastante tempo, geralmente 10 anos ou décadas, de alterações quantitativas a qualitativas. A maioria dos cientistas acredita que o cancro celular é o resultado de “mutação genética” ou “disfunção genética”. Na investigação tumoral, descobriu-se que existe um conjunto de genes que podem causar cancro celular naturalmente nas células humanas – “oncogenes”. Em circunstâncias normais, os oncogenes não são prejudiciais para o corpo humano, mas desempenham um papel importante no crescimento e diferenciação celular. Portanto, embora todos tenham oncogenes, nem todos têm cancro. Apenas quando as células normais são repetidamente afectadas por factores carcinogénicos externos, o oncogene em estado quiescente será activado e a estrutura genética será mutada ou a expressão genética estará fora de controlo, de modo que as características biológicas normais das células serão alteradas e o equilíbrio dinâmico do metabolismo celular normal será perturbado, e as células cancerígenas serão produzidas. Recentemente, os cientistas conseguiram isolar oncogenes das células de mais de 20 doentes com tumores, tais como o cancro da bexiga, cancro do pulmão e cancro do cólon. Por conseguinte, acredita-se que a activação do oncogene é uma causa importante de carcinogénese celular.