A dor de cabeça é um sintoma comum que interfere frequentemente com a actividade funcional mas raramente põe a vida em risco. A dor de cabeça pode ser uma condição primária (enxaqueca, cefaleia em grupo ou cefaleia tipo tensão) ou secundária a uma série de condições, incluindo infecções sistémicas agudas ou intracranianas, tumores intracranianos, traumatismo craniano, hipertensão grave, hipoxia cerebral, doenças dos olhos, ouvidos, nariz e garganta, doenças orais e dentárias e espondilose cervical. Por vezes, a causa pode não ser encontrada. As dores de cabeça podem ser causadas por irritação, tracção ou pressão em qualquer das estruturas sensíveis à dor na cabeça, incluindo todos os tecidos que cobrem o crânio, o 5º, 9º e 10º nervos cranianos, o nervo cervical superior, os grandes seios venosos intracranianos, as grandes artérias cerebrais na base do crânio, as grandes artérias duras e a dura-máter na base do crânio. A dilatação ou constrição das paredes dos vasos sanguíneos pode estimular as terminações nervosas e causar dores de cabeça. A causa da maioria das dores de cabeça é extracraniana e não intracraniana. Os derrames, malformações vasculares e tromboses venosas são causas pouco comuns de dores de cabeça. Diagnóstico O conhecimento da frequência, duração, localização, gravidade, factores que tornam a dor de cabeça melhor ou pior, sinais e sintomas acompanhantes (por exemplo, febre, rigidez do pescoço, náuseas e vómitos) e testes auxiliares específicos podem ajudar a identificar a causa da dor de cabeça. Algumas dores de cabeça secundárias podem apresentar-se com características específicas. Dores de cabeça agudas e graves com febre, fotofobia e rigidez cervical sugerem doenças infecciosas, como a meningite, a menos que isto seja refutado por provas. A hemorragia subaracnoídea também pode causar dores de cabeça agudas com sinais e sintomas de irritação meníngea. As lesões ocupacionais causam frequentemente dores de cabeça subagudas, que se agravam progressivamente. As novas dores de cabeça que surgem após os 40 anos devem ser sempre levadas a sério e devem ser cuidadosamente avaliadas. As dores de cabeça devidas a lesões ocupacionais intracranianas podem apresentar-se como dores de cabeça ao acordar de manhã, ou como despertares dolorosos durante o sono, flutuando com mudanças de posição, muitas vezes acompanhadas de náuseas e vómitos. Outras queixas neurológicas, tais como episódios convulsivos, confusão, fraqueza dos membros ou perturbações sensoriais podem ocorrer mais tarde, sugerindo uma condição perigosa. As dores de cabeça do tipo tensão tendem a ser crónicas ou persistentes, geralmente começando nas áreas occipitais ou bifrontais e espalhando-se por toda a cabeça. É frequentemente descrito pelo doente como uma sensação de pressão ou aperto na cabeça. Doenças febris, hipertensão arterial e enxaquecas causam frequentemente dores de cabeça palpitantes, que podem ocorrer em qualquer parte da cabeça. Os testes laboratoriais úteis incluem testes de sangue, serologia da sífilis, bioquímica do sangue, sedimentação e exame do líquido cefalorraquidiano; se houver sintomas específicos, são necessários testes apropriados tais como exame visual (acuidade visual, campo visual, distúrbios refractivos, pressão intra-ocular), ou raio-x do seio paranasal. Se a causa de uma dor de cabeça recente, persistente, recorrente ou progressivamente agravada não for clara, deve ser feita uma TC e/ou RM, especialmente se houver sinais neurológicos anormais. Tratamento Muitas dores de cabeça são de curta duração e não requerem outro tratamento que não seja analgesia ligeira (por exemplo, aspirina ou paracetamol) e repouso. O tratamento das dores de cabeça primárias é discutido separadamente a seguir. Há defensores da utilização de tratamentos alternativos à terapia formal, tais como biofeedback, acupunctura, terapia dietética e algumas formas menos convencionais de tratamento para estas perturbações. Em estudos de avaliação rigorosos, nenhum deles provou ser definitivamente eficaz. Contudo, estes tratamentos, que são considerados pouco ortodoxos, não representam riscos significativos para o paciente, pelo que pode valer a pena tentar, considerando que o tratamento eficaz da dor de cabeça está disponível de várias formas. O tratamento das dores de cabeça secundárias depende do tratamento da doença subjacente. Para a meningite, o tratamento antibiótico imediato é vital. Posteriormente, analgésicos incluindo paracetamol, anti-inflamatórios não opióides ou narcóticos opióides podem ser aplicados para tratar a dor de cabeça de forma sintomática. Algumas condições requerem tratamento mais específico; por exemplo, a arterite temporal é tratada com adrenocorticosteróides, enquanto a hipertensão intracraniana benigna é tratada com acetazolamida ou diuréticos em combinação com a perda de peso. Hematomas subdurais ou tumores cerebrais requerem tratamento cirúrgico. A gestão do stress ensinada por um psicólogo resulta frequentemente numa redução da incidência da dor de cabeça. Contudo, a maioria dos casos não requer tratamento psicológico intensivo, desde que o médico seja solidário, reconheça que a dor de cabeça é real, siga o paciente regularmente e encoraje a discussão das dificuldades emocionais, sejam elas um precursor ou uma consequência da dor de cabeça crónica. O médico pode dizer ao doente que não existe patologia orgânica, eliminar preocupações desnecessárias, e fazer sugestões específicas para o reajustamento ao ambiente e a eliminação de estímulos e estímulos estressantes. Para problemas particularmente difíceis, uma equipa de clínicos, psicoterapeutas e fisioterapeutas pode ser mais eficaz.