Os sintomas do derrame pleural do cancro do pulmão incluem aperto no peito, retenção da respiração, falta de ar após atividade, dispneia, tosse seca, dor no peito, letargia e febre. O aperto no peito e a falta de ar são sintomas relativamente comuns em doentes com derrame pleural de cancro do pulmão. Geralmente, a gravidade do aperto no peito e da falta de ar está correlacionada com a quantidade de derrame pleural, a velocidade da sua produção e a função dos pulmões do próprio doente. Quanto maior for a quantidade de líquido, mais rapidamente é produzido e quanto pior for a função pulmonar, mais grave será a sensação de aperto no peito e de falta de ar e mais provável é que o doente tenha dificuldade em respirar, levando a uma insuficiência respiratória. Se a quantidade de derrame pleural não for grande, manifesta-se geralmente por falta de ar após a atividade, alguns acompanhados de tosse seca sem expetoração, outros com dor torácica e outros sintomas. O derrame pleural do cancro do pulmão é principalmente sugestivo de desenvolvimento avançado da doença, e muitos doentes apresentam sintomas sistémicos como emaciação e febre. Devido à falta de oxigénio, os doentes também têm dores de cabeça, tonturas e inchaço. Sugere-se que os doentes com cancro do pulmão se dirijam atempadamente ao hospital para consulta e tratamento ativo, de modo a evitar atrasos no seu estado.