Nas fases iniciais da infecção pelo VIH, os doentes com SIDA desenvolvem uma condição semelhante a uma infecção do tracto respiratório superior devido à replicação maciça do vírus VIH e a um declínio dramático dos linfócitos. Neste momento, muitos pacientes terão gânglios linfáticos inchados no pescoço, e não só gânglios linfáticos inchados no pescoço, mas também gânglios linfáticos inchados nas axilas, costas da área occipital, virilha, fígado e baço. Quando um paciente entra na fase assintomática da infecção pelo VIH, a grande maioria dos pacientes não tem manifestações clínicas, enquanto alguns pacientes têm um aumento persistente dos gânglios linfáticos, quer no pescoço, quer nas axilas e virilhas. No entanto, como os gânglios linfáticos inchados não mostram qualquer dor, muitas pessoas não os detectam por si próprias.