O rastreio do cancro do pulmão tem sido uma questão controversa durante muitos anos, incluindo a TAC espiral de baixa dose, que é considerada a ferramenta de rastreio mais promissora para o cancro do pulmão. A capacidade do rastreio CT para reduzir a mortalidade do cancro do pulmão tem sido debatida internacionalmente. Nas décadas de 1970 e 1980, o Instituto Nacional do Cancro iniciou vários ensaios aleatórios de subgrupos de rastreio do cancro do pulmão com radiografias de tórax e citologia da expectoração, que mostraram que embora fossem detectados mais cancros do pulmão em fase inicial e a sobrevivência pós-operatória fosse prolongada nos casos detectados em fase inicial, a frequência de cancros do pulmão avançados e o número de mortes por cancro do pulmão não diminuiu através do acompanhamento. Esta série de resultados leva a pensar que a melhoria na sobrevivência se deve ao facto de a despistagem em espiral de baixa dose por TAC detectar casos de crescimento lento ou “cancros pulmonares inertes” que representam relativamente pouca ameaça para a saúde e não progridem rapidamente para fases avançadas e causam a morte. O Estudo do Cancro do Pulmão Mayo nos Estados Unidos confirmou que alguns cancros do pulmão não são muito perigosos. Neste estudo randomizado e controlado de rastreio do cancro do pulmão utilizando radiografias de tórax e citologia da expectoração, foram detectados mais cancros do pulmão no grupo de rastreio em comparação com o grupo de controlo, e a sua sobrevivência melhorou, mas não houve redução na mortalidade do cancro do pulmão. Em 2006, o New England Journal of Medicine relatou os resultados de um estudo de despistagem em espiral de baixa dose por TC pelo International Early Lung Cancer Cooperative Study Group. Nesse estudo, a taxa de sobrevivência de 10 anos para o cancro do pulmão da fase clínica I foi de 88%, enquanto a taxa de sobrevivência de 10 anos para casos tratados cirurgicamente da fase I foi de 92%. Os autores concluíram que a participação na despistagem reduziu o risco de morte por cancro do pulmão e colocaram a hipótese de que a despistagem em espiral de baixa dose por TC poderia reduzir as mortes por cancro do pulmão em 80%. Contudo, os resultados do estudo de Bach et al. mostraram que embora a tomografia espiral de baixa dose tenha aumentado a detecção de cancro do pulmão em fase inicial, não reduziu a incidência de cancro do pulmão avançado e morte, pelo que os dados actuais não provam que a tomografia espiral de baixa dose reduz a mortalidade por cancro do pulmão. Do ponto de vista da medicina baseada em provas, os ensaios controlados aleatorizados são o método mais forte para avaliar a eficácia do rastreio do cancro do pulmão, mas a maioria dos actuais estudos de rastreio do cancro do pulmão em espiral de baixa dose por TC não estabeleceram grupos prospectivos de controlo, pelo que são necessários estudos prospectivos controlados aleatorizados para provar se pode reduzir a mortalidade do cancro do pulmão. Embora sejam detectados mais casos em fase inicial em estudos de despistagem do cancro do pulmão em espiral de baixa dose por TC, a taxa de falsos positivos é também muito elevada, o que significa que o diagnóstico errado é muito grave e os riscos são múltiplos. Aqueles que fazem o rastreio positivo têm de se submeter a mais testes, o que pode causar sérias complicações para além de custos acrescidos e, mais grave ainda, alguns testes invasivos, tais como biopsia ou mesmo cirurgia de exploração do tórax.