O tema do Dia Mundial do Cancro de 2015 é “Objectivos de prevenção e controlo do cancro, não muito longe”, advogando a detecção precoce, diagnóstico e tratamento do cancro através do estabelecimento de um estilo de vida saudável, diagnóstico e tratamento precoces, assegurando um tratamento eficaz e maximizando o tratamento de sobrevivência do paciente, a fim de promover o desenvolvimento da prevenção e controlo do cancro. prevenção e controlo do cancro. Porque é que o cancro é tão difícil de tratar Quando estávamos a crescer, o cancro e a SIDA eram os termos mais assustadores para as doenças. Se me perguntarem, qual será atacado primeiro, cancro ou SIDA? A minha resposta seria definitivamente SIDA. Porque é que o cancro é tão difícil de se livrar? Há três razões principais, na minha opinião. A primeira razão é que o cancro é uma “doença endógena”: as células cancerígenas fazem parte do corpo do paciente. Para “doenças exógenas”, tais como infecções bacterianas, temos antibióticos. Os antibióticos são bons porque são apenas tóxicos para as bactérias e não têm qualquer efeito nas células humanas, pelo que podem ser utilizados em concentrações tão elevadas que todas as bactérias morrem e o doente fica com um atestado de saúde limpo. Não é assim tão fácil livrar-se do cancro. As células cancerosas continuam a ser células humanas, apesar de se terem tornado más. Portanto, livrar-se delas é quase como matar milhares delas por sua conta e risco, e é isto que muitas vezes se ouve falar como os “efeitos secundários”. Por exemplo, os medicamentos tradicionais de quimioterapia matam células de crescimento rápido, o que é certamente útil para as células cancerígenas, mas infelizmente há muitas células normais no nosso corpo que também estão em crescimento rápido, tais como as células do folículo piloso debaixo do couro cabeludo. As células foliculares capilares são vitais para o crescimento do cabelo e quando os medicamentos de quimioterapia matam as células cancerosas, também matam as células foliculares capilares, razão pela qual os pacientes de quimioterapia perdem todo o seu cabelo. As células estaminais sanguíneas, responsáveis pela produção de sangue e pela manutenção do sistema imunitário, também são mortas, pelo que os pacientes de quimioterapia têm um sistema imunitário muito fraco e são muito susceptíveis à infecção. As células epiteliais do aparelho digestivo também são mortas, pelo que o paciente tem diarreia grave, falta de apetite, etc., etc. Estes graves efeitos secundários deixam os médicos com um compromisso constante, mesmo um “compromisso”, entre a cura do cancro e a manutenção do paciente vivo. É por isso que a concentração de medicamentos de quimioterapia deve ser rigorosamente controlada e não pode ser usada a todo o momento, mas deve ser dado um tratamento de cada vez. Se os fármacos de quimioterapia pudessem ser administrados nas mesmas doses elevadas que os antibióticos, o cancro já teria sido curado há muito tempo. Esta é a principal razão pela qual penso que a SIDA será abordada antes do cancro, afinal a SIDA é uma “doença exógena” causada pelo vírus HIV. A segunda razão pela qual o cancro é tão difícil é que não é uma doença única, mas uma combinação de milhares e milhares de doenças. Não há duas folhas no mundo que sejam exactamente iguais, e não há dois cancros no mundo que sejam exactamente iguais. O cancro do pulmão, por exemplo, é o novo número um entre os cancros na China, com um aumento de 465% na incidência ao longo de 30 anos. A China tem agora quase 600.000 doentes com cancro do pulmão por ano, e os Estados Unidos têm 160.000. As pessoas perguntam-me frequentemente: Existem novos medicamentos para o cancro do pulmão nos Estados Unidos? Eu digo: Sim, mas apenas para uma percentagem muito pequena de pacientes. Por exemplo, o mais recente medicamento anti-câncer de pulmão da Novartis, Ceritinib, foi aprovado pela FDA na semana passada, e funciona bem para cerca de 1 por cento dos cancros do pulmão. Mas porque é que um novo medicamento em que temos vindo a trabalhar há tanto tempo só funciona para 1% dos doentes? O cancro do pulmão é simplesmente classificado por patologia em cancro do pulmão de pequenas células e cancro do pulmão de células não pequenas. São estes os únicos dois tipos de cancro do pulmão? Não, não são. Sabemos que o cancro é causado por mutações genéticas, e o número de genes mutantes em cada cancro é superior a um e varia muito. Um recente estudo sistemático de sequenciação genética mostrou que o número médio de mutações em doentes com cancro do pulmão era de cerca de 5.000 por pessoa! A combinação aleatória de tantas variáveis resulta em cada paciente ser um pouco diferente. Estes cerca de 600.000 doentes com cancro do pulmão na China são, na realidade, mais parecidos com 600.000 doenças diferentes. Claro que isto não quer dizer que precisemos de 600.000 medicamentos diferentes para o cancro do pulmão. Porque das 5.000 mutações, apenas algumas são críticas, e ao capturarmos esses poucos genes-chave, podemos potencialmente desenvolver medicamentos mais eficazes. Mas em qualquer caso, os novos medicamentos desenvolvidos pelas empresas farmacêuticas, mesmo que sejam curas milagrosas, não podem curar todos os doentes com cancro do pulmão. Voltando à questão, porque é que o novo medicamento Ceritinib da Novartis funciona em apenas 1% dos doentes com cancro do pulmão? Porque o Ceritinib visa o gene ALK mutado, e apenas cerca de 1% dos doentes com cancro do pulmão têm mutações do gene ALK. (O medicamento ainda não está disponível na China, mas está actualmente em ensaios clínicos na China, e esperamos que esteja disponível para pacientes chineses com cancro do pulmão com mutação ALK num futuro próximo). Devido à diversidade de cancros, as empresas farmacêuticas estão quase destinadas a desenvolver medicamentos apenas para um pequeno número de pacientes de cada vez, e o custo de desenvolvimento de cada novo medicamento é de 10 anos + 2 mil milhões de dólares! Um investimento tão grande de tempo e dinheiro leva-nos a um progresso lento, e é um longo caminho a percorrer, se não um longo caminho a percorrer, para conquistar todos os cancros. A terceira é a resistência mutacional do cancro. Isto é algo comum tanto ao cancro como à SIDA e é uma dor de cabeça para todos. É também a razão fundamental para ainda não termos conquistado a SIDA. Já deve ter ouvido falar de super-insectos. Antes do advento dos antibióticos, as infecções por Staphylococcus aureus eram mortais, como a septicemia. Mas depois do aparecimento da penicilina, S. aureus desmaiou. Mas a evolução dos seres vivos é incrivelmente miraculosa e porque utilizámos mal a penicilina, no ponto em que matou 99,999999% das bactérias, uma ou ambas desenvolveram subitamente resistência e já não tinham medo da penicilina. Assim, o homem inventou outros antibióticos, tais como a vancomicina. Mas agora já existem bactérias Staphylococcus aureus que são resistentes tanto à penicilina como à vancomicina, e estes são os superbugs. A evolução biológica é uma espada de dois gumes. A natureza deu-nos esta capacidade de adaptação a diferentes ambientes, mas a célula cancerígena não só conserva a capacidade evolutiva básica, como é mais forte, e em resposta aos medicamentos que lhe damos, a célula cancerígena está constantemente a mudar e a encontrar formas de evitar os efeitos do medicamento. Quando Ceritinib estava em ensaios clínicos, descobriu-se que muitas células cancerígenas descartaram o gene ALK mutado após alguns meses de tratamento e criaram novas mutações para ajudar o cancro a crescer, um ritmo de evolução tão rápido faz-me sempre pensar como os seres humanos são pequenos face à natureza.