Alcatrão de fumo, ácido cianídrico, monóxido de carbono, amoníaco e compostos aromáticos no tabaco são todas substâncias tóxicas que podem estimular uma resposta inflamatória no tracto respiratório e danificar a função de limpeza de cílios respiratórios, levando a um aumento das secreções mucosas respiratórias, que se misturam com partículas, plasma e resíduos celulares no tabaco para formar grandes quantidades de expectoração, resultando em expectoração branca.