Em doentes com síndrome nefrótica, devido a doença glomerular, o seu efeito de barreira original é prejudicado e uma grande quantidade de proteína é filtrada do sangue e para a urina.
Isto, por sua vez, leva a uma baixa proteína plasmática e a uma diminuição da pressão osmótica coloidal plasmática. A infiltração de fluido dos capilares para o espaço intersticial dos tecidos aumenta, e o edema resulta de uma reabsorção reduzida. Ao mesmo tempo, a diminuição do volume sanguíneo efectivo estimula um aumento da actividade renina-angiotensina-aldosterona (uma importante hormona reguladora do metabolismo da água e do sódio) e um aumento da secreção hormonal antidiurética para agravar ainda mais o edema. O edema parte principalmente das extremidades inferiores.
É necessária uma consulta imediata com o departamento de nefrologia, devendo ser fornecido um tratamento razoável sob a orientação do médico.