O cancro do pulmão de pequenas células desenvolve-se muito rapidamente e é altamente maligno, e muitos já se encontram numa fase intermédia a tardia quando detectados. Mesmo que estejam na fase inicial quando detectados, muitos deles desenvolverão metástases em três meses a seis meses. O cancro do pulmão de pequenas células é propenso à metástase cerebral numa fase inicial, e normalmente não há forma de fazer tratamento cirúrgico ou a cirurgia é de pouca importância. No caso do cancro do pulmão de pequenas células, apenas alguns dos muito precoces podem ser considerados para cirurgia. Noutros casos, a quimioterapia é geralmente o tratamento principal e pode ser combinada com ou radioterapia sequencial. O efeito de tratamento do cancro de pulmão de pequenas células é muito fraco e o tempo de sobrevivência geralmente não é longo. Se o cancro do pulmão de pequenas células for combinado com metástase cerebral, é necessária radioterapia para o cérebro. Além disso, a quimioterapia principal para o cancro de pulmão de pequenas células é a etoposida e a cisplatina. Pode ser mais sensível no início, mas o efeito do tratamento não é bom numa fase posterior.