Pelo menos três dos sinais pré-cancerosos promulgados pela Sociedade Americana do Cancro são sobre a cabeça e o pescoço: dificuldades de fala, úlceras crónicas, e massas no pescoço. No entanto, 2/3 dos doentes com cancro da cabeça e do pescoço, não são detectados precocemente, basicamente devido a negligência precoce, por vezes devido a um diagnóstico errado por parte do médico de primeira viagem. Os sintomas variam dependendo da localização da lesão. Alguns tumores podem apresentar sintomas numa fase precoce, tais como tumores das cordas vocais, onde a rouquidão está presente numa fase precoce, mas os cancros nasofaríngeos ou hipofaríngeos podem não apresentar quaisquer sintomas precoces. Os sintomas comuns em doentes com cancro oral são úlceras dolorosas, fala rápida e desarranjada, hemorragia da boca e protuberância externa. Um pequeno número de cancros orais também pode ser diagnosticado pelo dentista ou cirurgião oral através de exame de rotina. Os doentes com cancro nasofaríngeo em fase inicial podem ter otite média unilateral. Os tumores orofaríngeos e faríngeos tendem a ter uma deglutição dolorosa, dificuldades de fala, alterações de voz e obstrução ocasional das vias aéreas. A perda de peso inexplicável é um sintoma importante do cancro da cabeça e do pescoço. Um pequeno número de pacientes ignora alterações de voz ou pequenas obstruções das vias respiratórias até desenvolverem uma obstrução aguda das vias respiratórias, exigindo uma traqueotomia de emergência. Os tumores nasais e os tumores do seio paranasal podem passar despercebidos durante muito tempo ou ser mal diagnosticados como sinusite ou rinite alérgica. A rinorreia recorrente, o aumento zigomático e a diplopia são extremamente comuns em doentes com tumores avançados do seio maxilar e estes sintomas podem passar despercebidos durante muito tempo. A dor é um sintoma tardio em doentes com tumores da cabeça e do pescoço e é geralmente causada pelos nervos trigeminais ou glossofaríngeos. Os danos nos nervos glossofaríngeos e vagos devido a tumores faríngeos podem causar dores no envolvimento do ouvido. Tumores hipofaríngeos ou tumores da base da língua podem causar otalgia através do ramo da orelha do nervo vago. Os pacientes com tumores avançados podem apresentar obstrução aguda das vias aéreas, graves dificuldades de fala, perda de peso, danos na pele do rosto e pescoço, e ocasionalmente danos na mandíbula com movimentos soltos dos dentes. Os tumores avançados de cancro oral podem invadir a pele e tecido subcutâneo com fístulas da pele oral. Ocorrência simultânea e heterogénea de tumores primários Os doentes com cancro da cabeça e do pescoço correm o risco da presença de um segundo tumor primário. O fumo e o consumo de álcool têm efeitos cancerígenos em toda a via aérea gastrointestinal. Quando se verifica que um doente tem um tumor primário, há uma probabilidade de 15% de que um segundo tumor primário, incluindo cancros do pulmão e do esófago, também esteja presente. medida que o risco de segundos tumores primários aumenta, os doentes com cancro da cabeça e do pescoço necessitam de um acompanhamento cuidadoso e de uma avaliação minuciosa de toda a via aérea gastrointestinal superior, incluindo a radiografia do tórax e a fluoroscopia do esófago de bário em casos de desperdício inexplicável.