As pequenas vias respiratórias são aquelas com um diâmetro de 3 mm ou menos, a maioria delas são brônquios finos, estes últimos podem ser divididos em brônquios finos membranosos e brônquios finos respiratórios. Os pequenos brônquios têm 0,5 a 1 mm de diâmetro e, como são numerosos e têm uma grande área transversal total, não criam facilmente resistência ao fluxo de ar. Como resultado, um número significativo de pequenas vias respiratórias já estão danificadas pelo tempo em que os sintomas e as alterações da função pulmonar ocorrem. Pequenas lesões das vias aéreas podem ter origem nas próprias vias aéreas, ou podem propagar-se a partir de lesões brônquicas e parenquimatosas maiores. As anomalias morfológicas das pequenas vias respiratórias incluem espessamento das paredes devido ao espessamento muscular, inflamação e fibrose, estreitamento ou oclusão dos brônquios finos, dilatação dos brônquios finos e embolia do muco, que podem ocorrer numa vasta gama de doenças e variam na severidade. Nos exames CT de suspeita de patologia de pequenas vias aéreas, obtêm-se imagens de TCAR com camadas finas inferiores a 1,25 mm; os sinais directos de TCAR incluem espessamento de estruturas centrais lobulares, sinais dendríticos e bronquiectasias, e os sinais indirectos incluem sinais em mosaico de armadilhas de ar devido à obstrução de pequenas vias aéreas.