Em 2006, a espanhola natural de Cádis, María del Carmen Posada de Lara, tornou-se famosa. Aos 66 anos de idade, esta mulher tornou-se a mulher mais velha da história da medicina mundial a dar à luz gémeos através da fertilidade. Mas o registo não durou muito, pois em 2008, a indiana Devi Logan tornou-se mãe pela primeira vez aos 70 anos de idade, através da fertilização in vitro. De acordo com a edição de Março da revista mensal espanhola Fun, esta reprodução assistida é comum às mulheres na casa dos 50 anos na Índia, um país onde a cultura de não ter um herdeiro é considerada um estigma. Estes dois exemplos são casos extremos de um fenómeno que é comum em todo o mundo. A nível mundial, cada vez mais mulheres desafiam as leis da natureza, recorrendo a meios médicos para dar à luz como mulheres mais velhas, mesmo algumas que já atingiram a menopausa. As estatísticas confirmam esta tendência. Nos Estados Unidos, as estatísticas oficiais mostram que o número de mulheres com mais de 35 anos que engravidam e têm filhos duplicou desde os anos 80, e o número de mulheres que têm filhos com mais de 40 anos aumentou quatro vezes. No continente europeu, a Espanha é o segundo país da União Europeia depois da Itália, com os nascimentos mais tardios entre as mulheres. O Instituto Nacional de Estatística espanhol afirma que 33% das mulheres espanholas que deram à luz em 2014 tinham mais de 35 anos de idade. Embora os nascimentos numa idade superior sejam incomuns, o número de mulheres com mais de 40 anos que visitam obstetras aumentou em 4% desde 2000. Ao longo das últimas décadas, vários programas de planeamento familiar têm vindo a trabalhar para evitar gravidezes indesejadas. A capacidade de tomar decisões sobre um assunto tão importante para a vida humana tem afectado as relações sexuais e conjugais, bem como o ambiente em que estas têm lugar. No Ocidente, poucas pessoas falam hoje em dia em ter mais de dois irmãos, e grandes famílias com muitos membros desapareceram em grande parte hoje em dia. As pessoas têm cada vez menos filhos e têm-nos cada vez mais tarde e enfrentam dificuldades ao longo do caminho. Os dilemas a serem enfrentados são óbvios. Biologicamente falando, a idade ideal para ter filhos coincide também com o tempo em que as pessoas dedicam a maior parte da sua energia à sua carreira profissional ou a gozar a vida. As escolhas feitas neste momento podem ter consequências para o futuro. Ninguém pode explicar, em termos estritamente científicos, como é que a fertilidade desce a pique. Tudo o que se sabe é que a fertilidade diminui, mas há muitos factores que a influenciam: idade, saúde, personalidade, frequência do sexo, etc. Quando se trata da fertilidade feminina, o inquérito mais frequentemente citado é que uma em cada três mulheres entre os 35 e os 39 anos de idade não consegue conceber, apesar de ter tentado durante mais de um ano. Henri Leridon do Instituto Nacional Francês de Investigação Demográfica tem tentado provar se a tecnologia reprodutiva assistida pode travar o declínio das taxas de fertilidade causado pelo atraso na procriação. Num inquérito que publicou em 2004, Le Ridon afirmou firmemente que “mesmo que tomemos alguns aspectos desta investigação de ânimo leve, é indiscutível que a tecnologia reprodutiva assistida ainda não pode compensar a perda de fertilidade causada pela idade”. Contudo, existe um ponto fraco na investigação do cientista francês, que se baseia em dados de 1670 a 1830. Durante este período, é verdade que as mulheres deram à luz gradualmente cada vez menos a partir dos 30 anos, mas também é importante ter em conta que não havia antibióticos e ainda menos cuidados médicos avançados disponíveis. Num ambiente tão diferente do actual, talvez a forma mais comum de contracepção fosse ter menos sexo, reduzindo assim a fertilidade, mas isto não significava que as pessoas fossem menos férteis. Os dados publicados pelas maternidades são mais convincentes na discussão sobre o declínio da fertilidade e as suas causas. A Sociedade Espanhola de Tecnologia Reprodutiva Assistida afirma que quanto mais jovem for uma mulher, maior é a probabilidade de conceber após a inseminação artificial. Contudo, esta é uma situação relativa, uma vez que também é necessário ter em conta os casais que se submetem a este tratamento devido aos seus próprios problemas de fertilidade, que não são um fenómeno universal. Além disso, a Sociedade Espanhola para o Estudo da Biologia Reprodutiva afirma que apenas cerca de 16.000 bebés nascem por ano em Espanha com a ajuda da reprodução assistida, o que representa apenas 4% dos nascimentos anuais. Mary Herbert, Professora de Biologia Reprodutiva na Universidade de Newcastle, no Reino Unido, acredita que não há necessidade de atrasar o nascimento de crianças. Herbert acredita que não há necessidade de atrasar o parto. O seu estudo de 20 anos sobre os efeitos do envelhecimento reprodutivo concluiu que o declínio do número de óvulos ao longo do tempo é um processo irreversível. “As mulheres nascem com uma esperança de vida de quase dois milhões de óvulos, e este número diminui mês a mês até atingirem a menopausa. E as mudanças causadas pela idade não afectam apenas o número de óvulos, mas também a sua qualidade”. disse Herbert. De acordo com Herbert, é um erro esperar que a tecnologia de reprodução assistida prolongue o período ideal de fertilidade. Ela também acredita que o congelamento dos ovos, que está agora em pleno andamento, não garante uma fertilidade saudável, já para não falar do elevado custo. Ela assinala que atrasar o parto aumenta o risco de triploidia cromossomática. Trata-se de uma ploidia cromossómica causada por uma desordem genética em que um par de cromossomas é dado a três em vez dos dois normais quando as células do corpo se dividem. Os números mostram que mais de 65% dos recém-nascidos com síndrome de Down no Reino Unido em 2008 tiveram pais com mais de 35 anos de idade. O problema não se limita ao Reino Unido, uma vez que as autoridades médicas dos EUA declaram que os bebés nascidos com esta doença genética têm cinco vezes mais probabilidades de nascerem de mães de idade avançada do que outras mães. Uma redução nas integrinas pode levar à divisão prematura dos cromatídeos irmãos, o que pode levar a arranjos cromossómicos anormais e a uma divisão errada. Herbert observa: “A partir de uma certa idade, a concentração de integrinas em ratos experimentais diminui ao ponto de não ser suficiente para estabilizar as metades cromossómicas. Estes desenvolvem doenças genéticas, como a aneuploidia e a triploidia”. Além disso, “as integrinas desempenham um papel crucial na relação entre a segregação cromossómica e o envelhecimento feminino”. Durante a primeira década de fertilidade, mais ou menos, os ovos jovens são saudáveis. Mas à medida que envelhecem, as integrinas começam a diminuir, causando assim uma ovulação errática”. A mensagem de Herbert é clara: é melhor ter filhos antes que seja demasiado tarde. Kenneth Rothman, um cientista da Universidade de Boston, tem uma visão diferente sobre esta questão. Rothman estudou o declínio natural da fertilidade em 2.820 mulheres de todas as idades que não tiveram problemas de fertilidade. Ele observa que “a fertilidade diminui com a idade, mas o tempo não é o factor principal. Devemos também ter em conta vários outros factores, como por exemplo se a mulher já é mãe”. Os dados que recolheu mostraram que na faixa etária dos 20 aos 34 anos, a probabilidade de engravidarem era 84% maior, e na faixa etária dos 35 aos 40 anos, a probabilidade desceu para 78%. Os factores psicológicos também desempenham um papel no atraso da gravidez. Um inquérito da Universidade da Califórnia revelou que algumas mulheres que tiveram filhos após os 40 anos de idade através de reprodução assistida declararam que tinham tomado a decisão certa. Estes casais sentiam-se mais preparados para ter filhos, estavam menos nervosos e apreciaram imensamente o processo. Elizabeth Gregory, chefe do Programa de Estudos das Mulheres da Universidade de Houston, concorda que as mães mais velhas são de facto mais estáveis emocionalmente, mais preparadas para a gravidez e o parto e para a educação dos seus filhos, e muitas vezes já têm uma certa base financeira. Pesquisas do perito em fertilidade da USC Richard Paulson sugerem que as mães mais velhas enfrentam menos pressão para se tornarem pais, estão psicologicamente intactas e não se sentem mais esticadas do que as mães mais jovens. Ter filhos numa idade avançada pode também prolongar a esperança de vida da mãe, diz o relatório. A Faculdade de Medicina da Universidade de Boston passou 20 anos a estudar a saúde dos centenários para determinar que factores os fazem viver mais tempo, ou porque envelhecem com uma qualidade tão elevada. O estudo concluiu que as mulheres que tiveram filhos após os 40 anos de idade tinham quatro vezes mais probabilidades de ultrapassar os 100 anos. “Segundo Thomas Perls, chefe do Estudo do Centenário da Nova Inglaterra, “as mulheres que têm filhos depois dos 40 anos têm quatro vezes mais probabilidades de viver para além dos 100 anos. O seu sistema reprodutivo está em perfeito estado, o que prova que outros órgãos do seu corpo também estão a funcionar bem. Não excluímos a possibilidade de que viver com crianças possa ajudar a prolongar a esperança de vida”. A fertilização in vitro também não parece causar danos aos bebés nascidos. Em 2008, cientistas da Universidade de Iowa compararam o desempenho académico de 423 jovens para ver se a tecnologia reprodutiva, que estava bem estabelecida há mais de 30 anos, poderia ter um impacto negativo no desenvolvimento cognitivo. O estudo concluiu que o desempenho académico dos bebés FIV era igual ou melhor do que o de outros estudantes. Se as suas mães fossem de idade materna avançada, os pais estariam mais preocupados com a educação dos seus filhos. Outra questão relacionada com o parto em idade avançada é se deixar a criança ao cuidado de estranhos terá um impacto sobre a criança. Poucos casais podem aceitar um modelo em que um parceiro não trabalhe, e os avós que normalmente cuidam de recém-nascidos em Espanha podem ser demasiado velhos para dar uma ajuda substancial. É um processo complexo de ajustamento para a criança. Os pais estão conscientes de que este é um momento difícil, mas ao mesmo tempo podem sentir que é benéfico para o desenvolvimento social da criança. No entanto, alguns estudos recentes puseram isto em causa. No final dos anos 90, a província canadiana do Québec ofereceu subsídios a jardins-de-infância que aceitavam crianças com menos de cinco anos de idade, a fim de ajudar as mães a regressar ao local de trabalho. A medida foi extremamente popular. Jonathan Gruber, um economista do Massachusetts Institute of Technology, salienta que “deu-nos uma grande base de dados que podíamos utilizar para a investigação sobre o impacto dos jardins infantis nas crianças pequenas”. Gruber e os seus colegas no Canadá têm seguido e analisado esta política governamental nos últimos 10 anos. Analisaram as percepções comportamentais e o estado de saúde das crianças que passam a maior parte do seu tempo no jardim-de-infância e concluíram que esta não é uma boa abordagem, especialmente para as crianças pequenas. Segundo Gruber, “as crianças pequenas que são educadas no jardim-de-infância desde muito pequenas são mais hiperactivas, menos concentradas, mais agressivas, mais propensas à doença, e têm piores relações com os seus pais”. Investigadores da Universidade de Columbia e da Universidade Duke estudaram a relação mãe-filho em 2.000 famílias. Descobriram que as crianças que tinham sido separadas das suas mães durante pelo menos uma semana antes dos dois anos de idade eram mais propensas a serem passivas e agressivas aos três a cinco anos de idade. “A relação pai-filho leva tempo a desenvolver-se. Se essa relação for interrompida, pode ter um impacto nos resultados sócio-emocionais e talvez cognitivos”. disse Kimberly Howard, uma das líderes do projecto de investigação. Quando se trata de questões de fertilidade, quase todas as análises se concentram nas mulheres. Poucos estudos assinalam que a fertilidade dos homens diminui também ao longo do tempo. Alguns estudos recentes sugeriram que a idade do pai pode estar ligada a algumas das doenças da criança, tais como o autismo, Asperger e o nanismo. Mas é necessária muita investigação para compreender quais os factores que contribuem para tais efeitos. Os processos específicos que regulam e regem a fertilidade ainda não são conhecidos, nem são conhecidas as consequências de atrasar a gravidez. Biologicamente falando, é o nosso destino como espécie reproduzir-se. Será que este destino está agora em risco?