A maioria dos laxantes tem vários graus de efeitos tóxicos e de efeitos secundários e a sua utilização prolongada pode provocar os seguintes efeitos: (1) Podem irritar o aparelho digestivo e provocar náuseas, vómitos e dores abdominais; (2) Alguns laxantes, como o manitol, que é um laxante hipertónico, podem retirar grandes quantidades de água dos tecidos da parede intestinal e provocar desidratação. (3) O abuso de laxantes durante a gravidez, especialmente no segundo trimestre, pode provocar aborto espontâneo. (4) Um pequeno número de doentes pode apresentar reacções alérgicas, como erupções cutâneas e enterite alérgica. (5) A utilização prolongada pode também reduzir o stress das células receptoras nervosas na parede intestinal, dificultando o tratamento da obstipação, uma vez que estas são incapazes de produzir reflexos normais de peristaltismo e defecação, mesmo quando há fezes suficientes no intestino. (6) O uso prolongado de senna, ruibarbo, aloé vera e outros laxantes estimulantes pode levar à melanose do cólon.