As disfunções cerebrais são difíceis de diagnosticar e de tratar porque se apresentam com uma série de sintomas clínicos mas sem anomalias organizacionais visíveis. O advento da neuromodulação não só alterou o paradigma tradicional de tratamento de excisão e destruição, como também trouxe uma nova esperança a estes doentes. As doenças funcionais do cérebro são difíceis de diagnosticar e ainda mais difíceis de tratar. Sendo o organismo mais avançado e complexo do corpo humano, o cérebro depende da interação de um grande número de transmissores bioeléctricos e químicos entre os neurónios para realizar todas as suas funções. Quando estas interacções não funcionam corretamente, como por exemplo uma quantidade excessiva de eletricidade local, um aumento do número de descargas ou uma alteração do sentido da transmissão, podem provocar uma série de sintomas de doença no organismo, que passam a ser designados por perturbações cerebrais funcionais. As perturbações cerebrais funcionais são designadas por perturbações funcionais em oposição às perturbações orgânicas, principalmente porque muitas vezes é difícil detetar lesões num exame de rotina. Isto não significa que a estrutura do tecido seja “normal”, mas sim que as lesões são demasiado subtis para serem identificadas pelos exames disponíveis. As perturbações cerebrais funcionais caracterizam-se frequentemente por um início crónico, um curso prolongado e um início paroxístico recorrente. Devido à ampla distribuição do sistema nervoso humano, os sintomas clínicos que surgem quando há uma perturbação da sua função são frequentemente diversos e complexos, tornando o diagnóstico e o tratamento muito difíceis. Algumas perturbações cerebrais comuns e típicas, como a epilepsia, a doença de Parkinson, a dor, a distonia e as perturbações psiquiátricas, exigem uma abordagem de “rede neuronal” para as explicar. Estas perturbações caracterizam-se pela sua evolução intratável e prolongada, causando grande sofrimento físico e mental. Neuromodulação Um conceito de tratamento mais minimamente invasivo O tratamento das redes neuronais é designado por neuromodulação, ou cirurgia das redes neuronais, uma vez que normalmente requer técnicas cirúrgicas. A neuromodulação tem sido uma das disciplinas em mais rápido desenvolvimento na ciência médica nos últimos 20 anos e tem trazido mudanças disruptivas no tratamento de muitas doenças, graças aos avanços na biologia médica e na engenharia médica. A neuromodulação é definida em termos gerais a nível neurocientífico como uma modalidade terapêutica que obtém efeitos terapêuticos alterando a função ou o estado do sistema nervoso de forma eléctrica ou química. Precisamente, é um método que utiliza meios eléctricos ou químicos, através de dispositivos implantados ou não implantados, para produzir um efeito terapêutico afectando a sinalização, a excitação, a inibição ou a modulação da atividade dos neurónios e das redes neuronais do sistema nervoso. Com estas técnicas, tem-se assistido a uma mudança gradual da neurocirurgia tradicional baseada na ressecção para a modulação neurológica altamente específica e a remodelação das redes neuronais. A neuromodulação, atualmente conseguida sobretudo por estimulação eléctrica, consiste na utilização de uma estimulação crónica de baixo nível do sistema nervoso, incluindo o cérebro, a espinal medula e os nervos periféricos, para fins terapêuticos. O mecanismo exato da estimulação cerebral profunda ainda não é conhecido, mas os mecanismos possíveis incluem o bloqueio da despolarização, o bloqueio dos canais e a inibição sináptica. A estimulação cerebral profunda está atualmente a ser utilizada no tratamento clínico de perturbações do movimento, dor crónica desferente, cefaleias em salvas, epilepsia e algumas perturbações psiquiátricas, e está a ganhar aceitação inicial. A estimulação cerebral profunda é atualmente um método mais definitivo de tratamento das perturbações do movimento e da dor. Outras áreas de estimulação eléctrica incluem: a estimulação da medula espinal para a dor; a estimulação do nervo sacro para controlar a função urinária e intestinal através da estimulação do nervo sacro; a estimulação do nervo vago para o controlo das convulsões associadas à epilepsia e para o tratamento da depressão. Implantação de bombas de administração de fármacos Um meio de neuromodulação de baixa dose e altamente eficaz pode também ser conseguido através da implantação de dispositivos de bomba em locais precisos para administração direta de fármacos. Uma vez que o fármaco é administrado diretamente na área local, a dose administrada é efetivamente reduzida, os efeitos secundários são reduzidos e o efeito terapêutico é mais garantido. A administração intratecal a longo prazo de baclofeno através de uma bomba implantada tornou-se o tratamento básico para a espasticidade refractária grave de origem espinal ou cerebral. A terapia opióide intratecal foi inicialmente utilizada para a dor maligna. Em geral, a dor é sensível à terapêutica opióide, mas a terapêutica opióide oral ou intravenosa não tem sido aceite devido ao aumento dos efeitos secundários sistémicos, como náuseas, vómitos, obstipação ou depressão do sistema nervoso central. A aplicação intratecal de fármacos que visam os receptores pré e pós-sinápticos no corno dorsal da medula espinal tem a vantagem da proximidade dos locais receptores e de uma menor incidência de efeitos secundários devido à maior duração do efeito terapêutico e à menor dose aplicada em comparação com a administração sistémica intravenosa. A utilização de técnicas de neuromodulação para atingir redes neuronais e, assim, tratar perturbações cerebrais funcionais está na vanguarda do futuro desenvolvimento da neurocirurgia funcional e espera-se que revolucione o campo da neurocirurgia funcional, merecendo um estudo mais aprofundado. Direcções de modulação neurológica Epilepsia A manifestação clínica da epilepsia é um padrão complexo e variável de anomalias cerebrais paroxísticas recorrentes devidas a descargas neuronais anormais que resultam na disfunção de uma parte ou mesmo de toda a rede neuronal. Doença de Parkinson Os sintomas clínicos específicos ocorrem principalmente devido a uma excitabilidade anormalmente elevada de neurónios específicos por várias razões, o que, por sua vez, afecta partes de circuitos neuronais específicos associados ao controlo motor e aos movimentos coordenados. Dor A etiologia da dor é complexa e deve-se principalmente a uma excitação anormal das funções sensoriais aferentes e integrativas do sistema nervoso por várias razões, resultando numa experiência clínica de desconforto e numa série de anomalias funcionais subsequentes. Perturbações psicossomáticas A depressão, a perturbação obsessivo-compulsiva e outras perturbações psicossomáticas são as síndromes de disfunção da rede neuronal de mais alto nível e mais complexas, cuja causa principal é uma alteração da excitabilidade global da rede neuronal, anomalias na execução das funções cerebrais e uma série de anomalias duradouras da cognição, da emoção, da volição, do comportamento motor e da atividade mental.