Em 2016, “cancro” é ainda uma palavra que não pode ser evitada na vida de ninguém. O Relatório sobre o Cancro na China foi recentemente divulgado e mostra que o número de doentes com cancro na China é enorme, com 4,3 milhões de novos casos e 2,8 milhões de mortes só em 2015. Considerando o rápido envelhecimento da sociedade chinesa, o número de doentes com cancro vai continuar a aumentar nas próximas décadas, mesmo sem ter em conta factores como o tabagismo e a poluição ambiental. A nossa guerra contra o cancro continua a ser longa e dura. Mas qual é o objectivo da guerra? Na minha opinião, não é erradicar o cancro ou curá-lo, mas sim transformá-lo numa doença crónica. Não é realista erradicar o cancro. A grande maioria dos cancros é “relacionada com a idade”, o produto de mutações genéticas no processo natural de envelhecimento do organismo. Tal como não podemos impedir as rugas e a presbiopia, não podemos desenvolver uma vacina para impedir a ocorrência das mutações, tal como podemos fazer com as doenças infecciosas. O nosso verdadeiro objectivo é transformar o cancro numa doença crónica que possa ser controlada com medicamentos que tenham poucos efeitos secundários. No passado, as pessoas falavam do cancro não porque era mortal, mas porque pensavam que era rápido e doloroso tratá-lo. Na China, a hipertensão mata 2 milhões de pessoas todos os anos, o que está próximo do cancro, mas são muito poucas as pessoas que colapsam quando sabem que têm a tensão arterial elevada. Embora não haja provas científicas para tal, não há dúvida de que o stress psicológico reduz significativamente a qualidade de sobrevivência dos doentes. Se o cancro puder ser transformado numa doença crónica com tratamentos que tenham poucos efeitos secundários, é extremamente importante prolongar a vida do paciente, reduzir a sua carga psicológica e melhorar a sua qualidade de vida durante a sua sobrevivência. É assim que eu defino “sucesso na luta contra o cancro”. Já temos uma história de sucesso. Há quinze anos atrás, a taxa de sobrevivência de cinco anos de pacientes com leucemia mielóide crónica portadores da mutação BCL-ABL era inferior a 30 por cento. Mas em 2001, após mais de duas décadas de investigação científica, Gleevec, um fármaco visado para esta mutação, foi introduzido e aumentou a taxa de sobrevivência de cinco anos de 30% para 90%, com a coorte inicial de pacientes que experimentaram Gleevec a sobreviver por mais de 20 anos. Gleevec transformou a leucemia mielóide crónica numa doença crónica como a hipertensão e a diabetes. Embora os pacientes precisem de tomar o medicamento para toda a vida, não é assustador. Muitas pessoas com leucemia mielóide crónica, uma vez que conhecem o tratamento, normalmente respiram um longo suspiro de alívio e dizem: “ok, ok”. Esse é o objectivo. No início de 2016, o governo dos EUA lançou a Iniciativa Moonshot, que investiu muitos recursos na luta contra o cancro, com o foco principal também na imunoterapia. Tenho a certeza que todos os doentes com cancro terão ouvido o termo “imunoterapia”. Actualmente, a imunoterapia eficaz pode ser dividida em duas categorias: terapias baseadas em medicamentos e terapias baseadas em células. A imunoterapia é a terceira geração de terapias oncológicas em comparação com a primeira geração de quimioterapias e a segunda geração de fármacos específicos como o Gleevec. Houve exemplos de medicamentos específicos que transformaram alguns cancros em doenças crónicas, mas o advento da imunoterapia deu-nos pela primeira vez a esperança de transformar a maioria dos cancros em doenças crónicas. Excitantemente, dois inibidores PD-1 recentemente lançados, Opdivo e Keytruda. os medicamentos imunológicos mostraram resultados muito excitantes, se não chocantes, em doentes com melanoma, pulmão, rim, cabeça e pescoço, bexiga, peito e outros cancros. Por exemplo, quando utilizados em doentes com melanoma metastático avançado, reduziram ou até eliminaram tumores em mais de 60% dos doentes durante mais de 3 anos! É importante compreender que o tempo de sobrevivência destas pacientes com metástases avançadas é geralmente medido em semanas. Anteriormente, se os medicamentos podiam ser prolongados por alguns meses, era uma vitória. Alguns dos primeiros pacientes com melanoma avançado a experimentar a imunoterapia viveram durante quase 15 anos e já não é possível detectar células cancerígenas. Será que a imunoterapia curou o cancro? É difícil dizer, porque só porque as células cancerígenas são indetectáveis não significa que não estejam lá. Mas os médicos têm cada vez mais métodos na sua “caixa de ferramentas do cancro” e o tratamento do cancro entrará na era da “medicina de precisão”, com ênfase crescente na “individualização” e nos “baixos efeitos secundários”. Cada vez mais pacientes serão tratados com “medicina de precisão”, com ênfase crescente na “individualização” e nos “baixos efeitos secundários”. Mais pacientes serão tratados com um “cocktail de terapias”: cirurgia ou radioterapia para tratar lesões localizadas, quimioterapia e medicamentos direccionados para matar células cancerosas em todo o corpo, e medicamentos imunológicos para activar o sistema imunitário, não só para matar células cancerosas directamente, mas também para consolidar o tratamento e prevenir a recorrência. Talvez num futuro não muito distante, alguém dirá: “Lembra-se quando todos pensavam que o cancro era terminal em 2016? Isso foi hilariante”.