Os quistos pancreáticos podem ser divididos em pseudocistos pancreáticos e verdadeiros quistos. Entre eles, os pseudocistos seguem trauma e inflamação do pâncreas, tais como sangue, exsudado ou derrame de fluido pancreático sem infecção e supuração, e com o tempo as fibras dos tecidos circundantes proliferam e enclausuram o fluido corporal num cisto. Este tipo de cisto não é cultivado a partir do pâncreas e a parede do cisto não é coberta por células epiteliais, pelo que é chamado de pseudocisto. Os verdadeiros quistos ocorrem a partir de tecido pancreático, pelo menos quando o cisto está inicialmente dentro do pâncreas e a parede é revestida por células epiteliais pancreáticas. São também classificados como quistos congénitos, quistos estagnados, quistos degenerativos, quistos redundantes e quistos parasitas. Um paciente de meia idade com antecedentes de pancreatite aguda ou traumatismo abdominal superior, seguido do desenvolvimento gradual de uma massa cística bulbosa, deve ser considerado como tendo um cisto pancreático. O diagnóstico de quistos pancreáticos pode ser confirmado quando os resultados laboratoriais revelam algumas anomalias na função do pâncreas, especialmente se o exame radiográfico revelar o gastroduodeno, cólon transversal e outras condições dependentes, que são consistentes com um cisto que cresce a partir de um pequeno saco omental. A punção do cisto para examinar o líquido do cisto não confirma um cisto pancreático a menos que se encontre uma alta concentração de enzimas pancreáticas. A condição também precisa de ser diferenciada de cistos mesentéricos, hidronefrose, rins policísticos, cistos hepáticos e outros tumores do retroperitoneu.