Como todos sabemos, as radiações são nocivas para o corpo humano e, por isso, todos os dias encontramos muitos doentes e as suas famílias nas consultas externas. Quando se trata de radioterapia, muitas famílias têm medo e receio de que esta tenha um impacto grave na qualidade de vida dos doentes, e consultam nervosamente sobre o que é a radioterapia, se os efeitos secundários são particularmente pesados, se a eficácia do tratamento é boa, etc. Como o nome indica, a radioterapia consiste na utilização de radiações para tratar os tumores. Tal como a cirurgia, a radioterapia é um tratamento local e regional que utiliza a elevada energia da radiação para destruir o material genético do ADN no núcleo das células tumorais e induzir quebras de fluxo duplo (DSB) no ADN, levando à morte das células tumorais. A radioterapia é amplamente utilizada na prática clínica. Desde a descoberta dos raios X por Roentgen em 1895, a radioterapia tem sido utilizada para tratar tumores e tem sido um dos três principais tratamentos convencionais para tumores e é uma das ferramentas importantes na terapia global dos tumores. Segundo a literatura, 60-70% dos doentes com tumores nos Estados Unidos receberão radioterapia durante o curso da sua doença. Consoante o objetivo do tratamento, a radioterapia pode ser classificada como radioterapia radical, radioterapia adjuvante e radioterapia paliativa. Durante muitos anos, foi o principal tratamento radical para tumores como o carcinoma da nasofaringe, os tumores de células germinativas, o cancro da pele, o cancro do colo do útero, o cancro do esófago, o cancro da próstata e o linfoma inerte. Alguns tumores, como o cancro da bexiga, o cancro da mama e o cancro da laringe, são mais sensíveis à radioterapia e podem ser tratados por radioterapia local, a fim de evitar uma cirurgia extensa e preservar os órgãos funcionais vitais do doente. Nos últimos anos, numerosos estudos realizados no país e no estrangeiro têm vindo a referir que os doentes com cancro do pulmão em fase inicial que não toleram a cirurgia podem ser tratados com radioterapia estereotáxica (SBRT) com uma eficácia semelhante à da ressecção cirúrgica. Além disso, é também um adjuvante para muitos tumores após a cirurgia, como os tumores da cabeça e do pescoço, o cancro da mama, o cancro do pulmão, o cancro do esófago, o cancro do reto e o sarcoma dos tecidos moles. Ao combinar a radioterapia adjuvante pós-operatória, o controlo local destes tumores pode ser significativamente melhorado e a recorrência tumoral reduzida. Os cuidados paliativos são também um papel importante da radioterapia. Por exemplo, uma variedade de tumores está associada a dor metastática óssea, causando dor intensa nos doentes. A radioterapia local é capaz de controlar 80% da dor metastática óssea e melhorar significativamente a qualidade de vida dos doentes. Os doentes com metástases cerebrais têm um tratamento de vida significativamente reduzido e, ao administrar radioterapia ao cérebro, os sintomas da grande maioria dos doentes com metástases cerebrais podem ser controlados. A radioterapia não é específica do tecido e, por conseguinte, pode também danificar o tecido normal que rodeia o tumor, produzindo danos por radiação e conduzindo aos efeitos secundários do tratamento que os doentes e as famílias receiam. A toxicidade da radioterapia localiza-se principalmente na área de exposição, sendo raros os danos fora da área de exposição. Os danos causados pela radiação podem ser classificados em tóxicos precoces e tardios, dependendo do momento em que ocorrem. Os tóxicos precoces mais comuns incluem mucosite após irradiação da faringe e do esófago, náuseas e vómitos após irradiação abdominal, dermatite e rutura após irradiação da pele, supressão da medula óssea após irradiação óssea e pneumonia por radiação. Os danos precoces melhoram e desaparecem na maioria dos doentes após a interrupção da radioterapia. A toxicidade tardia ocorre maioritariamente após 3-6 meses de tratamento e inclui fibrose pulmonar por radiação, necrose cerebral por radiação, consolidação renal por radiação e osteonecrose por radiação. Uma vez manifestada a toxicidade tardia da radiação, a maior parte é irreversível sem um tratamento eficaz, pelo que alguns académicos afirmam que “a prevenção é o melhor tratamento para a lesão tardia da radiação”. Por conseguinte, tal como muitos doentes e famílias receiam, a radioterapia é uma “faca de dois gumes” que pode matar até 3 000 pessoas e danificar outras 800. A utilização de técnicas avançadas de radioterapia e de planos de tratamento bem concebidos pode reduzir significativamente a toxicidade da radioterapia. Por exemplo, muitos doentes com carcinoma nasofaríngeo sofrem de secura prolongada da boca após a radioterapia na era convencional, mas com a radioterapia avançada de intensidade modulada (IMRT) os doentes apresentam uma secura da boca mais grave durante um curto período de tempo após o tratamento, mas a secura da boca diminui frequentemente de forma significativa seis meses após o tratamento. A incidência de lesões pulmonares provocadas pela radiação foi significativamente reduzida em doentes com cancro do pulmão tratados com radioterapia após avaliação com o programa 3D. A incidência da toxicidade do tratamento pode ser ainda mais reduzida através do desenvolvimento de um plano de tratamento “individualizado” que tenha em conta a condição física do doente, o estádio do tumor e o historial do tratamento. Em resumo, como tratamento citotóxico tradicional, a radioterapia tem o potencial de causar algumas complicações relacionadas com o tratamento. Através da aplicação de técnicas avançadas de radioterapia e de um planeamento e avaliação adequados, o desenvolvimento de um plano de tratamento por radiação “individualizado” pode ser utilizado para maximizar a eficácia sem aumentar a toxicidade, evitando simultaneamente as desvantagens.