HPV, que significa Humanpapillomavirus, é um microorganismo de pequeno diâmetro que pode entrar na mucosa da pele de uma pessoa de contacto através de uma pequena lesão na pele ou na membrana mucosa e pode infectar o tracto genital e é uma doença sexualmente transmissível. Quando infecta o colo do útero, pode ser referido como infecção por HPV cervical. Existem muitos tipos de HPV, divididos em tipos de alto risco (oncogénico) e baixo risco (não oncogénico). 80% das mulheres serão infectadas com HPV durante a sua vida, na sua maioria do tipo de baixo risco. As mulheres sexualmente activas, especialmente se forem sexualmente activas, têm maior probabilidade de serem infectadas com HPV, mas a infecção por HPV é, na maioria dos casos, transitória ou auto-limitada e resolve-se, em média, dentro de 8-24 meses. Portanto, quando a infecção por HPV é encontrada no colo do útero, não há necessidade de se preocupar demasiado. Se as lesões cervicais forem consideradas benignas, a maioria delas cicatrizará por si só e poderá ser revista após um ano. Apenas uma pequena proporção de mulheres com infecção por HPV cervical não são auto-limitadas e desenvolvem uma infecção persistente, ou estão infectadas com HPV de alto risco durante vários anos. Destas, apenas cerca de 1% desenvolvem cancro do colo do útero. Portanto, se uma doente com infecção por HPV cervical desenvolver uma infecção persistente ou se tiver sido infectada com HPV de alto risco durante vários anos, precisa de ser testada para cancro do colo do útero para excluir ou detectar o cancro do colo do útero suficientemente cedo para facilitar o tratamento precoce.