Muitas pessoas sabem que o exercício físico pode fortalecer o corpo e retardar o envelhecimento, mas qual é a razão? Investigadores alemães descobriram que a razão pode estar escondida nos glóbulos brancos. O exercício físico pode manter o sistema imunitário humano “jovem”, retardando assim o envelhecimento do corpo. Os telómeros são mais longos Os investigadores descobriram que os corredores de longa distância têm um segmento de ácido desoxirribonucleico (ADN) no final do cromossoma dos seus glóbulos brancos que é mais longo do que o dos adultos saudáveis. O comprimento desta sequência de ADN, conhecida como “telómeros”, está relacionado com o envelhecimento humano. Emmanuel Skodarakos, geneticista do Instituto Wistar, em Filadélfia, EUA, explica que os telómeros funcionam como as pontas de plástico no final dos atacadores. Enquanto a cabeça de plástico impede que os atacadores se desfiem, os telómeros protegem os cromossomas de danos. Skourdalakos diz que as células se dividem ao longo da vida. De cada vez que se dividem, o comprimento dos telómeros diminui um pouco. Quando o comprimento dos telómeros é demasiado curto, as células deixam de se dividir, o que significa que o corpo envelhece. No estudo, os investigadores mediram o comprimento dos telómeros dos cromossomas nos glóbulos brancos de corredores de longa distância e de pessoas que praticavam exercício físico regular e compararam-nos com pessoas da mesma faixa etária que eram saudáveis e nunca fumaram, mas que praticavam pouco exercício físico. Os resultados mostraram que os primeiros tinham um ritmo cardíaco mais lento e níveis de tensão arterial e de colesterol mais baixos do que os segundos. Além disso, os primeiros apresentavam um maior comprimento dos telómeros cromossómicos nos seus glóbulos brancos e uma maior atividade da telomerase do que os segundos, que ajuda a manter o comprimento dos telómeros. O líder do estudo, Ulrich Laufers, professor de medicina clínica e experimental na Universidade de Saarland, na Alemanha, afirmou: “Esta é uma prova direta de que o exercício tem um efeito anti-envelhecimento”. Prevenção do cancro e proteção do coração No passado, apenas se reconhecia que os glóbulos brancos desempenhavam um papel no combate às infecções. Estudos posteriores demonstraram que os glóbulos brancos têm muitas outras utilizações, tais como procurar o crescimento de células anormais, como as células cancerosas, e removê-las. Annabelle Folgman, cardiologista da Universidade de Rush, nos Estados Unidos, afirmou que uma das razões pelas quais a incidência de cancro aumenta com a idade é que os próprios glóbulos brancos envelhecem e deixam de ser capazes de responder eficazmente ao crescimento de células anormais. Se o exercício físico previne o encurtamento dos telómeros dos cromossomas dos glóbulos brancos, mantendo assim a função normal dos glóbulos brancos, isso poderia explicar o papel do exercício na prevenção do cancro. Aplicam-se princípios semelhantes às doenças cardíacas. Em resposta a uma série de factores, incluindo a pressão arterial elevada, os glóbulos brancos envelhecidos provocam a acumulação acelerada de plaquetas. O aumento do exercício mantém os glóbulos brancos “jovens” e elimina eficazmente os agregados de plaquetas. “Sabemos que qualquer forma de exercício ajuda a promover a saúde cardiovascular e pode prevenir o cancro”, diz Folgman, “e este estudo explica isso de uma perspetiva molecular”. Moderação é tudo o que importa A questão seguinte é saber qual a quantidade de exercício que as pessoas precisam para manter o comprimento dos telómeros dos cromossomas? Será que toda a gente tem de se transformar num corredor de maratona? Existe uma norma rígida e rápida? Ninguém sabe a resposta exacta, diz Folgerman. É por isso que ela sugere que o melhor é que as pessoas façam exercício regularmente. A intensidade do exercício deve ser adaptada às condições de cada pessoa. Se a pessoa está habituada há muito tempo a fazer exercício extenuante, então pode mantê-lo; caso contrário, deve ser moderado, não exagerar, para não causar danos ao corpo. Estudos demonstraram que mesmo o exercício de intensidade moderada é bom para os telómeros. “Nem toda a gente tem potencial para ser atlético”, diz Folgerman, “e a coisa mais segura a dizer é que as pessoas precisam de exercício aeróbico. Mas há muitos outros factores que também afectam a forma como as pessoas envelhecem e se desenvolvem cancro ou doenças cardíacas.”