Alzheimer e atrofia cerebral não são equivalentes. Alzheimer é uma condição do sistema nervoso central e a estrutura da lesão principal é a atrofia do hipocampo, que faz parte da estrutura cerebral, pelo que não há relação entre Alzheimer e atrofia cerebelar. Seria incorrecto dizer que a Alzheimer é um encolhimento do córtex cerebral. Alzheimer é uma alteração degenerativa do sistema nervoso central que envolve o córtex cerebral e estruturas subcorticais, e não apenas a atrofia cortical. O Alzheimer é uma doença, enquanto que a atrofia cerebral é um termo de imagem que pode estar presente no córtex cerebral e no cerebelo. Os pacientes com atrofia cerebral não têm necessariamente sintomas da doença de Alzheimer, ou até mesmo sintomas de deficiência cognitiva. Hoje em dia, muitas pessoas mais velhas na nossa sociedade ficam mais nervosas quando fazem testes de imagem, tais como a TAC à cabeça, e devolvem a atrofia cerebral, pensando que já têm Alzheimer.