O desenvolvimento do cancro do colo do útero é um processo a longo prazo e se o rastreio for feito numa fase precoce da lesão, o início e a progressão do cancro podem ser evitados. O objectivo do rastreio do cancro do colo do útero é detectar lesões pré-cancerosas no período em que não existem sintomas conscientes e prevenir e parar o desenvolvimento do cancro através do diagnóstico clínico precoce e do tratamento na fase não-cancerosa. O rastreio está disponível para aqueles que nunca foram rastreados, para aqueles cuja informação de rastreio anterior é desconhecida, e para aqueles cujos resultados de rastreio anteriores não são fiáveis e que têm sido sexualmente activos durante cerca de 3 anos. A grande maioria dos cancros cervicais deve-se principalmente à infecção por hpv, que pode ser eliminada se a resistência for boa. Um pequeno número de pessoas com infecção persistente por hpv desenvolverá lesões pré-cancerosas cervicais, e podem ser feitos testes adicionais de hpv com mais de 30 anos de idade.