Introdução: O tempo de vida natural dos seres humanos é determinado pela taxa de envelhecimento, que é determinada pelo comprimento dos telómeros cromossómicos, que estão associados ao tempo de vida do pai, e temos muitos factores desconhecidos sobre o tempo de vida! Antes de podermos compreender de que depende o ritmo de envelhecimento? Antes de podermos compreender esta questão, precisamos de compreender um conceito: telómeros cromossómicos Telómeros cromossómicos (Telomere): são as sequências repetidas de ADN nas extremidades dos cromossomas lineares. Os telómeros são uma estrutura especial na extremidade dos cromossomas lineares que, nas células humanas normais, podem encurtar gradualmente à medida que a célula se divide. O comprimento dos telómeros reflecte a história e o potencial de replicação da célula e é conhecido como o “relógio mitótico” da vida celular. As células humanas, por exemplo, podem dividir-se até 50 gerações. E quanto mais nos aproximamos da velhice, menos gerações uma célula pode dividir. Este declínio da capacidade reprodutiva das células reflecte-se no envelhecimento a nível dos órgãos e dos indivíduos. Para compreender melhor o processo de envelhecimento, os investigadores da Universidade de Lund recorreram a pequenas aves para os ajudar. Um novo estudo investiga se as pequenas aves nascem com extremidades dos cromossomas longas ou curtas, conhecidas como telómeros. O nosso genoma é constituído por genes dispostos em cromossomas. As extremidades dos cromossomas são chamadas telómeros e protegem os cromossomas de se colarem a outros cromossomas. Quanto mais longos forem os telómeros, mais tempo os cromossomas estarão activos. Pelo contrário, quanto mais curtos forem os telómeros, mais curto será o tempo de atividade dos cromossomas e mais curto será o tempo de atividade da célula. Quanto mais soubermos sobre os telómeros, melhor poderemos compreender o processo de envelhecimento nos seres humanos e noutros animais. No estudo atual, os investigadores da Universidade de Lund estão a tentar encontrar a razão para a grande variação no comprimento dos telómeros em indivíduos recém-nascidos. Isto levanta a questão de saber se os telómeros mais longos no início da vida devem ser mais favoráveis do que os mais curtos. Asghar Muhammad, que participou no estudo, afirmou: “É notável que já existam diferenças entre os indivíduos numa fase tão precoce da vida, tanto nos seres humanos como nos animais”. Os investigadores utilizaram 30 anos de dados de indivíduos identificáveis da toutinegra-dos-caniços do lago Kvismaren, no centro-sul da Suécia. O objetivo do estudo era descobrir quais os factores genéticos que afectam o comprimento dos telómeros cromossómicos em pequenas aves. Felizmente, através de medições a longo prazo, foi possível comparar os comprimentos dos telómeros destas crias recém-nascidas com os dos seus progenitores. Os resultados do estudo revelaram que o comprimento dos telómeros destas aves jovens era influenciado de forma uniforme por factores genéticos e não genéticos. Quanto mais velha era a fêmea quando deu à luz, maior era o comprimento dos telómeros das aves recém-nascidas. Os factores não genéticos são mais relevantes para as fêmeas do que para os machos. Por exemplo, as fêmeas podem afetar os níveis hormonais e de anticorpos nas fases iniciais da formação dos ovos. Estes factores afectam a taxa de encurtamento dos telómeros no cromossoma com 10 dias de idade. Asghar Muhammad salienta que, ao contrário dos humanos, estudos anteriores demonstraram que os factores não genéticos são importantes e que o comprimento dos telómeros na descendência humana está relacionado com o pai e não com a mãe. Nos seres humanos, a idade do pai determina o comprimento dos telómeros cromossómicos da criança. Quanto mais velho é o pai, mais longos são os telómeros.