O cancro do colo do útero é o único de todos os cancros humanos que tem uma causa clara. O “culpado” do cancro do colo do útero é um vírus chamado papiloma humano. Estudos descobriram que o HPV de alto risco pode ser encontrado no tecido cervical de quase todos os doentes com cancro do colo do útero. Dados de inquéritos epidemiológicos e estudos laboratoriais indicam que a infecção por HPV é um importante factor prevalecente no cancro do colo do útero. É seguro dizer que a infecção por HPV é um pré-requisito necessário para o desenvolvimento do cancro do colo do útero, e que o risco de desenvolver cancro do colo do útero só está presente se se estiver infectado com HPV. Quando o corpo humano está infectado com HPV, os genes virais podem ser integrados nas células epiteliais do colo do útero e podem ocorrer dois tipos de regressão: para pessoas com função imunitária normal, a duração da infecção é relativamente curta, geralmente cerca de 8-10 meses, e o vírus é eliminado pelo sistema auto-imune, ou seja, uma “infecção transitória”. Em alternativa, o sistema imunitário do organismo pode reconhecer a infecção pelo HPV mas não consegue eliminá-la, resultando na persistência da infecção, o que pode levar à proliferação de células cervicais, alterações heterotípicas e eventualmente cancro. No entanto, a infecção por HPV não conduz necessariamente ao cancro do colo do útero. Isto porque a infecção por HPV é muito comum, especialmente em mulheres em idade sexualmente activa. A maioria das infecções por HPV são eliminadas pela função imunológica do corpo, pelo que são ‘transitórias’ e não causam lesões cervicais. Apenas uma minoria de infecções persistentes por HPV causa cancro do colo do útero. Demora um tempo considerável, normalmente cerca de 5 a 10 anos, desde a infecção por HPV até à proliferação heterogénea de células cervicais e depois ao cancro cervical invasivo. Apenas as infecções por HPV de alto risco causam cancro cervical, enquanto que as infecções de baixo risco raramente causam cancro cervical. A infecção por HPV é apenas um estado “portador” e não conduz necessariamente ao cancro do colo do útero. A detecção da infecção por HPV durante os testes clínicos não significa que se possa fazer um diagnóstico de cancro do colo do útero. Isto porque o HPV causa uma série de transformações das células cervicais normais para o cancro do colo do útero. A neoplasia intra-epitelial cervical (NIC) é geralmente utilizada para reflectir a evolução e progressão do cancro cervical, que inclui hiperplasia atípica cervical e carcinoma cervical in situ, enquanto a hiperplasia atípica cervical é geralmente referida como “lesões pré-cancerosas” cervicais. O risco global de desenvolver cancro cervical invasivo a partir da neoplasia intra-epitelial cervical é de 15%. Em geral, quanto maior for o nível de neoplasia intra-epitelial cervical no momento da detecção, maior é o risco de desenvolvimento de cancro do colo do útero. O diagnóstico e tratamento precoces são, portanto, essenciais para melhorar o resultado do tratamento do cancro do colo do útero. Qualquer mulher com um histórico de relações sexuais está inevitavelmente em risco de infecção por HPV. Portanto, a detecção inicial da infecção por HPV não deve ser uma causa de stress indevido. No entanto, isto não significa que a infecção por HPV possa ser tomada de ânimo leve, uma vez que o risco de cancro do colo do útero é grandemente aumentado por infecção persistente ou recorrente, ou mesmo por infecção simultânea com diferentes tipos de vírus. Os factores de risco de infecção persistente por HPV e lesões cervicais pré-cancerosas incluem: (1) Idade precoce de iniciação sexual, gravidez precoce e nascimentos múltiplos. (2) A prevalência de cancro do colo do útero é 13,3 a 25 vezes maior para aqueles que têm a sua primeira relação sexual antes dos 18 anos de idade do que para aqueles que têm o seu primeiro nascimento após os 20 anos de idade, e 3,2 vezes maior para aqueles que têm o seu primeiro nascimento antes dos 18 anos de idade. (3) Mais parceiros sexuais. (4) História de promiscuidade sexual ou de infecções virais genitais em parceiros masculinos, etc. (5) Tabagismo, falta de higiene pessoal, irritação inflamatória crónica, infecções virais, etc. A abordagem correcta para prevenir o cancro do colo do útero é aderir ao rastreio regular. Nos Estados Unidos, o rastreio do cancro do colo do útero começa cerca de 3 anos após uma mulher ter iniciado a relação sexual, o mais tardar aos 21 anos de idade, e termina após os 70 anos de idade; com 3 ou mais exames citológicos satisfatórios e normais durante um período de 10 anos. O intervalo de rastreio é de uma vez por ano para esfregaços de citologia convencional e de dois em dois anos para TCT, e de dois em dois a três anos após os 30 anos de idade para três testes normais consecutivos. A combinação disto com o rastreio HPV pode reduzir o risco de faltar cancro do colo do útero.